谢晋元，字中民，客家人，1905年4月26日出生于广东省梅州市蕉岭县新铺镇尖坑村。1912年，蔡元培、吴玉章倡导的新学，在全国兴起，尖坑村也利用村中的几间旧平房创办新学，为学校取名“育民学校”。谢晋元在这里读书四年，接受了新文化和进步思想的启蒙。
1925年，“五卅运动”爆发后，谢晋元投笔从戎，从国立广东大学（今国立中山大学）毕业后，转入黄埔军校第四期，先入步兵科，后转政治科。那时，周恩来担任政治部主任，叶剑英任教授部副主任，所以，谢晋元经常能够接受到革命思想的教育。
在接下来的北伐中，谢晋元英勇善战、数次建功，从排长一路升为副营长。1930年，被调入第十九路军蔡廷锴部任营长、参谋等职，并随军进驻上海闸北。所谓闸北，是上海水陆交通要地、各路之总称，即淞沪路与京沪路相接处，而形成的一个三角地带。此乃十九路军之战区中心，谢晋元率部就驻守在此要地，保卫上海。
在接下来的1932年，谢晋元在这里参加了“一·二八淞沪抗战”；5年后，他和他的部队又参加了“八一三”淞沪会战，并且写下了淞沪会战中最可歌可泣的篇章。
1937年8月13日、淞沪会战开始，谢晋元以陆军第八十八师二六二旅参谋主任的身份参加闸北八字桥战斗；八字桥战斗为八一三战争的开端。在后来的战斗中，他担任五二四团团副，团长牺牲后、他接任团长，率部驻防闸北火车站，与日军激战两个多月。
1937年10月26日，蒋介石决定从淞沪会战中撤出主力部队，留下88师来抵抗，想用88师的牺牲来在西方列强面前演一出戏，以打动国际社会、获得同情与支持。蒋的指令下达给第九集团军朱绍良后，朱认为不需要一个师，有一个团就够了。于是就命令72军军长兼88师师长的孙元良留一个团坚守。孙元良收到命令后，又认为一个团都不用，一个加强营就够了。
最后，任务就落到谢晋元的头上，由他带领四个连组成一个400余人的加强营、坚守在四行仓库，上演了一段“八百壮士”英勇抗战的传奇。
10月30日，八百壮士在四行仓库血战四昼夜后，奉命撤入租界，原定通过沪西返回部队，不料租界当局屈服于日军压力，违背诺言，将八百壮士解除武装、羁留一块15亩的空地里，四周以铁丝网围困，派了“万国商团”的白俄兵看守。上海市民称此为“孤军营”。
谢晋元写下了近50万字的日记：“孤军营在租界内几乎与‘俘虏营’无异，自由受到限制，生活也非常艰苦。”然而，谢晋元依旧积极乐观，严格治军，每天早操前还坚持升国旗仪式。
孤军营一待就是4年，正所谓战斗4天、孤军4年。八百壮士撤入租界时，日军即要求租界当局引渡。迫于我国民众舆论压力，租界工部局（类似于现在的市政委员会，与清末时工部职能相当故名）始终不敢答应。后日伪多次派日本浪人或汉奸，怀藏于手榴弹、短枪等武器，闯至孤军营图谋暗害，但未得逞。
陈公博当了伪上海市长后，多次请谢晋元去当伪第一方面军司令；汉奸汪精卫在南京成立伪国民政府，派人以陆军总司令的高官诱降，均遭严词拒绝。日伪见各种奸计不逞，便策划了卑鄙的阴谋。
1941年4月24日晨5时，谢晋元按例率官兵早操，郝鼎诚（下士）、张文清（下士）、尤耀亮（下士）、张国顺（上等兵）等4人迟到。谢晋元询问原因时，四人突然取出匕首及铁镐等凶器，蜂拥而上，猛刺谢的胸部及左太阳穴。
谢晋元多处重伤，流血不止，至6时许悲壮长逝。原来此四人早已被汪伪收买、沦为汉奸。一代抗日英雄竟遭如此毒手！
上海各界人士闻讯，深为震悼，前往吊唁者达30万人，途为之塞。后来，租界工部局特别法庭对4名叛兵提起公诉，于1941年6月27日作出判决，以共同杀人罪，判处死刑。一种说法是死刑得以执行，另一种说法是由于日本人施加压力，迟迟未予执行。
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