1953年6月8日朝鲜战争停战谈判达成最后协议，蒋介石担心中美关系缓和会使美国疏远台湾，决心对大陆采取更大规模的军事行动，争取美国对他的支持。国民党统帅部策划对大陆沿海岛屿的攻击计划，要金门国民党军行动。
金门防卫司令胡琏回忆： 当时攻击的目标有两个，一个是广东汕头附近的南澳岛，一个 是广东福建交界处的东山岛。综合各方面条件，最后选定攻击东山岛。
东山岛是福建第二大岛，位于福建、广东交界的近水海 面，距大陆仅500米，现在已有跨海大桥连接。主岛面积约 165平方公里，北部为丘陵和主要居民区，东山县政府设在岛中心的西埔镇。南部狭长，岛北湾的八尺门渡口，是通往大陆的主要渡口。东山岛防御力量为公安80团1、2营（欠4连），配属水兵一个连，兵力共计1200人。
为什么国民党军要进攻东山岛？国民党将领认为：东山岛守军为公安部队，是从解放军中战斗力较弱的部队改编的。可能增援的部队，是厦门的31军和汕头的41军。厦门到东山距离200公里，解放军机动车辆少，步行增援估计需要三 天时间。汕头的41军虽然靠的比较近，但属于中南军区系统，增援的可能性不大。
年轻时的胡琏
胡琏设想：国民党军以两个师的兵力，用迂回包围方式先占领全岛，然后集中三倍兵力围攻堡垒。这战法是孤立守军，阻止援军。解放军援军乘坐汽车沿公路增援，一条公路容纳不了大队车辆。如果守军逐次到达，那么就打了成添油战术，正好被占绝对优势的国军围攻，其结果不问可知。 如果解放军等到兵力集中、火力部署妥当再增援东山岛，岛上守军早被歼灭，国军任务完成，回航出海归还。
胡琏甚至乐观地估计，只要国民党军的行动能够保密，达成突然性，战果将远超金门战役。
在制订袭击东山岛作战计划时，驻金门的美军顾问汉密尔顿建议：以两个团的地面部队登陆，配合伞兵空降，以陆海空三军联合登陆作战，达到出奇制胜的效果。7月初，蒋介石批准了汉密尔顿计划，命令胡琏亲自指挥这次规模最大的登岛作战。
胡琏虽然指挥过两栖作战，但使用伞兵，在国民党军作战 上还没有先例。胡琏要执行命令，但必须重新考虑许多作战细节。他研究了航拍的东山岛照片，确定主要目标为东山县政府驻地西埔镇、岛北制高点410阵地（牛犊山）以及连接大陆的八尺门渡口。
胡琏最初的设想是：伞兵的作战任务并不是占领全岛，也不是消灭敌人有生力量，更不是攻取敌军的坚固阵地，而是配合海军陆战队抢滩登陆。因此，伞兵部队应当向县政府所在地西埔和全岛制高点410之间降落，打乱岛上守备部队的滩头阵地。
伞兵落地收伞，陆军前锋即到，然后伞兵即刻乘水陆两用运输车，和陆军一道在我舰炮火力掩护下，进攻东山城及附近高地苏峰尖，得多少算多少，然后收队回船，不会有失。
岛上守军看国军兵多舰众，必不敢舍弃工事，前来争锋。其援军纵然乘车到达，必须换船渡海，又须整队而战，及其一切准备就绪， 我军早已回舰返金。
但是美国顾问坚持伞兵必须在八尺门降落，八尺门是连接东山岛前往大陆的重要渡口，如果伞兵能攻下八尺门，将切断援军增援必经之路以及守军退路，在本次战役中立下头功，重演一次“诺曼底登陆”。
胡琏感觉不安，7月11日专门去台湾找伞兵司令顾葆裕商量，将命令改为“伞兵在西埔至八尺门间择地着陆”。顾葆裕怎么会舍弃这个让他立功的机会，坚决不改，直接把皮球踢给美国顾问。
胡琏又去找美国顾问，汉密尔顿语出嘲讽：“你们国民党将领在大陆失败，就是因为像胡将军那样脑袋僵化的人太多了，你简直对伞兵和现代化战争一无所知！”
胡琏大怒：“伞兵在台湾训练，是飞机在1000公尺高空，投下千名伞兵，能降落在一平方公里之内，那是演习。实际上我研究了二战西线几次作战，根本不可能，你所吹的诺曼底登陆，大部分伞兵根本没降落在指定地点！”
但无论是美国顾问还是顾葆裕，都没拿胡琏的警告当 回事。因为毕竟谁也没有联合登陆作战的经验，美国顾问的意图是要伞兵在这次作战中当主角，以显示国民党军现代化的作战能力。
胡琏自以为筹划周密，胜券在握。但他低估了解放军的力量。经过半年的战备，福建前线的情况有了明显的变化。首先 是解放军加强了情报和侦察工作，密切注视金门国民党军的一举一动。
1953年5月以来，国民党海军炮艇于东山地区实行炮击、 火力侦察达五次之多。5月19日又以“太仓”舰在漳浦、战角、 赤湖、礼是列岛一线周旋活动，后至东山苏峰尖（275.4高地）东南海面探测水位和航道。
国民党侦察机在漳浦地区活动亦较频繁，有时低飞至500米进行反复侦察。7月12日午后，国民党海军炮艇在东山沿海抓去渔船8条（放回7条），了解我东山、古雷半岛兵力情况。特别注意查问我漳浦地区部队数量和我巡逻机帆船经常活动时间、航线规律及航速等。
厦门前线观测站发现：金门舰艇突然增加。平时经常泊有五舰三艇，7月13日下午突然增至兵舰2艘、大型登陆舰3艘、炮艇3艘。同日24时30分至14日，台湾先后抵金门兵舰3艘、大型登陆舰3艘（后又驶出4艘）。
14日19时至15日10时，台湾又有多艘军舰和登陆舰到达金门。此时金门共泊有舰艇19 艘，其中兵舰7艘、大型登陆舰9艘、中型登陆舰3艘。
7月15日下午观察发现：大金门有敌5000余人活动。当日15时发现金门料罗湾先后开出兵舰4艘、大型登陆舰6艘、 中型登陆舰3艘，共计13艘。
种种迹象表明：国民党军将有重大行动。
当夜23时接华东军区通报：金门防卫司令官胡琏亲率正规军4个团，海匪4个大队，并有装甲部队，在海空军配合下于15日晚9时许自金门出发，证实敌已开始行动。
福建军区司令员叶飞获悉上述情报后，判断国民党军袭击的方向可能为南澳岛或东山岛。东山岛的可能性居多。因为金门到两岛航线距离为300华里，自金门航行8小时内可以到达。16日潮汛正是拂晓满潮，便于登陆。
东山岛正当解放军主力陆战营调出，由公安部队八十团接防。当地处于闽粵交界，交通不便，为我海岛防御薄弱处。
16日凌晨1时，军区定下决心：东山岛缺乏足够的坚守条件，守备兵力少，工事不強，增援不便，难以达成歼灭敌人的目的，为避免守岛部队遭受损失，命令东山岛部队实行机动防御，留1个营守卫阵地，非战斗人员在拂晓前撤往大陆。守岛部队如遇优势之敌攻击，以不受损失为原则。同时命令军区后勤集中军车，并集中民间公商车辆，待命运输部队。
福建军区指示公安80团可以机动防御，撤出东山，寻机反攻。团长游梅耀是闽西籍老红军，新四军时期给陈毅元帅当过警卫员，他认为一旦撤退，敌军钻入解放军修好的工事，将给反击造成极大困难，决定在前沿阵地先对敌军进行阻击，再主动撤退到核心阵地，拖住敌军，固守待援。
游团长把三个营的兵力配置在全岛5个核心阵地、6个外 围阵地和11个警戒阵地上，既能打击敌人中、小股袭扰，又能迟滞敌人大部队。
1953年7月16日晨5时，国民党金门防卫司令胡琏率1.3万名士兵，13艘舰艇和30多艘机帆船登陆东山岛。参战 部队为19军45师、18师53团、75师1个无后座力炮连外加2个运输班，海军陆战队第1支队（水陆坦克21辆），海上突击大队第1、2大队，南海纵队第8中队。
国民党军的登陆动作是按计划有序进行的。第一波为战车登陆艇，海军陆战队及水陆两用战车首先登陆（战车为轻型的 25吨）。战车登陆时以火力进行侦察，配合海军陆战队占领滩头阵地，掩护步兵登陆。
第二波为步兵登陆艇，每艇约载一个排步兵，乘小型登陆艇在炮艇掩护下登陆（炮艇、小型登陆艇共20余艘）。
其余步兵直接由大型登陆艇抵近距岸30米，以浮桥通过登陆，登陆步兵于滩头集合后，即向各预定攻击方向攻击前进。
第三波为“太”字号护航驱逐舰，于海外巡弋掩护。在 步兵攻击时，则以舰上炮火向我射击，掩护步兵攻击。由于滩头未遭遇坚强抵抗，舰炮及空军未作有力支援。
7月16日6时，在国民党陆军主力登陆同时，从台湾飞来的伞兵两个中队空降在东山岛北部后林地区，企图破坏和控制东山岛通往大陆之主要渡口，堵击大陆增援部队，阻塞我守岛部队后撤，配合其登陆部队歼灭我守岛部队。
这是国民党军在实战中首次使用空降兵作战，参战的伞兵总队1大队在当日凌晨2时于新竹机场登机完毕。分乘运输机16架，每架乘员30人。3时30分起飞，按照预定时间5时47分开始降落，6时许降落完毕。
应该说，国民党军这次联合登陆，在开始阶段完成得相当准确，做到了三军协同。
6时15分，叶飞接到31军、第6军分区报告，证实敌军已在东山登陆，并有伞兵于东山后林降落（当时报告200余名）。根据敌情变化，叶飞迅速下达命令：守岛部队坚守至黄昏后转移，31军立即派驻漳浦的272团迅速运动，增援东山战斗。
军区决心坚守东山，同时命令增援部队做好战斗准备。 使用的部队是：28军82师全部（位于晋江地区）及军榴炮团，军区高炮营（位福州），于当日12时车运出发。
东山岛的战事迅速上报到军委，军委鉴于28军驻地离东山岛路程较远，决定以广东41军一个加强师（位于饶平县，距东山岛仅50公里）增援配合。所有参战兵力统一由31军军长周志坚指挥。
31军军长周志坚
守备东山岛的公安80团虽然已经进入阵地，做好了部署和战斗准备，但在绝对优势的国民党陆海空三军联合攻击下， 防御战初期打得非常艰苦。
4时50分，海匪突击第1、第2大 队及南海中队首先于距我亲营滩头阵地西南1500米外海滩登陆。然后以主力直插侧后，以截断我亲营守军后路。
我驻守在苏峰尖的侦察班发现敌舰艇迫近，即向团部转移。公安80团1连一个排仍守在亲营滩头，待发现后路被切断而仓促转移，在运动中大部伤亡，少数被俘。
1连连部和所带的一个排因掩护前沿排后撤，失去转移时机，最后凭借一小庙与敌人战斗，全排壮烈牺牲。另一个排发现后路被切断，机动从海上向主阵地安全转移。
5时，国民党陆军主力于苏峰尖以北、湖尾以东滩头登陆。我湖尾警戒班首先与敌接触，给敌人以阻击杀伤后即向前后马鞍转移。
东山县公安队未及撤退，被敌军切断退路。他们与敌进行了顽强抗击，半数伤亡，其余分散隐蔽，就地坚持。
但是，在八尺门渡口守卫的水兵连和民兵，与国民党伞兵打得十分英勇。
国民党伞兵虽然降落的时间地点十分准确，但落地后却非常混乱。拂晓5时左右，敌机群沿东山岛北部海峡由东向西飞行，又转向后林西北高地上空1000米，伞兵即开始降落。大家都是第一次看到伞兵，开始目瞪口呆，很快清醒过来后，即开始对空射击。
水兵连本来按照命令乘船撤回大陆，渡口仅留下连干部和工作人员共7人。但发现敌人实施空降后，一面迅速由机帆船上抽调一个排对空猛烈射击；一面从渡口军械库取出机枪4挺和六零炮，加强火力。
当地民兵闻讯后也立即参加战斗。后林乡民兵在区委书记带领下分为三组，用14支步枪把守村口。
敌机群遭受我水兵连对空射击，队形混乱，不能保持预定队形高度空降，被迫前后分成两批跳伞。第一批降落在后林以西稻田及山地，第二批空降至后林西南至张家地区，也有少数空降至张家东北高地。虽基本是降落在预定地区，但队形混乱，降落面积很广，遍地皆是，有的掉入海中及北岸大陆。因此不能立即集合投入战斗。
伞兵由跳伞开始至着陆时间为7至10分钟，着陆后首先解伞并装子弹约5分钟，在这段时间内，伞兵遭受我地面火力射击，有些未落地就被击毙。重机枪、六零炮用专伞降落，待伞兵找到重武器，开火耽搁15分钟以上。
伞兵着陆后，在后林西北山地之指挥官发出集合信号。各地伞兵即向山地集合。首先抢占该制高点，然后以机枪向我八尺门渡口射击，又以六零炮向我守备渡口之水兵连射击。在向我渡口攻击时，使用二个班至二个排的兵力，采取分散小群队形进行攻击。但三次攻击均被我击退。
水兵连和民兵顽强阻击，民兵绕到伞兵侧后，居高临下打击敌人，伞兵又向后林村进攻。
在紧要关头，两个民兵从一个掉队的伞兵手里缴获了一 挺机枪和几箱子弹，向伞兵开火。伞兵以为遇见了解放军主 力，被迫后退。水兵连和民兵守住了后林，保住了渡口，为增援部队渡海起到了重要作用。
但由于事先对敌实施空降准备不足，未能给空降之敌以歼灭性打击。国民党空降兵先后占领了59.8高地、78.2高地和82.8高地，与我方形成对峙。
在牛犊山主阵地，游梅耀团长指挥80团2、3、 6连与国民党陆军进行激烈战斗。牛犊山和王爷山，是岛纵深的两个制高点，周围延绵着一片大小山头，形成了一道控制岛内南北交通的屏障。
东山岛战斗的公安八十团团长——游梅耀
公望山是这两个制高点最前沿的一个光秃秃的山头，海拔83米，面对前方四五里远的一片开阔地，在它西侧有一条贯穿全岛的南北交通要道，阵地十分重要。这三个高地，犹如三角形的三个顶点，对整个岛上的安危具有决定作用。
由亲营登陆之敌9时进至石坛村，与我3连遭遇。短兵搏斗后，3连向牛犊山425阵地转移。敌以一个大队在3连之后攻击425高地，另以一个大队进攻公望山200高地上的2连阵地。
攻击200高地之敌10时接近我前沿，利用我山脚交通壕作为冲锋出发地，向山顶2连阵地发起冲锋。2连战士以手榴弹、冲锋枪等扁兵火力将敌击退。敌冲锋受挫后，退守山脚交通壕继续作攻击准备。2连经过一天战斗，弹药告尽，最后用石块打退了敌之攻击，顽强的守住了阵地。
向425高地攻击之敌黄昏后占领主峰，80团3连仍坚持主峰两侧要点，等待援军。
由湖尾登陆之敌主力10时接近樟塘、霞湖，向牛犊山 410主阵地进攻。80团6连一个排依托前后马鞍高地进行了 顽强抗击，扼守二小时，打退敌三次冲锋，杀伤敌二百余。由于过于恋战，转移时后路被切断，遭受了较大伤亡。
敌占领前后马鞍高地后，开始向410主阵地运动，另以一个连向前坑洞迂回，接应伞兵残部数十人。
下午14时敌已接近410 东南前沿五号、六号阵地，并进行炮火准备，全部是曲射炮火。炮击的同时，攻击部队向我阵地侧翼迂回。炮火一停即发起攻击。
五号阵地我军一个排，在优势之敌的攻击下转入坑道坚持，六号阵地亦相继失守。尽管80团的防御越来越艰难， 但他们拖住了国民党登陆部队一个白天，为增援部队的到来 争取了宝贵的时间。
80团在东山岛激战时，位于漳浦的31军272团在军区的指挥下，迅速集结部队，利用已掌握的一部分军用汽车，迅速协商雇用部分商车，高速运动南下增援。
16日5时50分，战斗刚刚打响，先头部队就已坐上军车出发了。其余指战员则急行军到交通要道，向来往的客车、卡车叫停，车上群众一听要去支援东山岛，马上下车卸货。
一时间，通往东山岛的各交通要道上，不同型号、颜色各异的轿车、公交车、卡车纷纷加入军车行列，风驰电掣地向东山岛方向进发。
当天上午10时半，272团9连、11连乘机帆船渡海入岛，12时半全团入岛。13时20分，272团集中了两个营兵力，分头向后林村东南高地敌伞兵发起攻击。公安80团见援军到达，士气高涨，抽二个排兵力由牛犊山以北高地配合出击。14时左右，故伞兵除逃向岛南一部分外，大部被歼于该地。
消灭敌伞兵之后，272团部队即向牛犊山410主阵地靠拢，下午17时进到了410阵地侧后地区，接防80团阵地。8连19时接替425阵地，12连同时接替公望山200阵地。当晚配合80团部队坚守阵地，多次打退了国民党陆军的攻击。
17日拂晓，272团部队全部接替了80团防务，又坚守了一上午，连续打退了敌人的攻击，一直坚持到大部队的全线反击。
依据军区的作战部署，位于广东黄冈的41军122师部队于16日12时开始东运。其先头部队365团在20时开始渡海。21时有一个团又一个营进岛兵力，并于当晚接替和控制了西山岩阵地。
位于晋江的28军82师部队于16日12时开始南进。其先头部队244团于17日4时左右开始渡海， 8时全团入岛。该师245团部队随后跟进，于17日中午渡海，17日黄昏前抵达战区。28军榴炮团的7门大炮也在17日上午进入阵地。
胡琏本来想指挥国民党军历史上首次联合登陆作战，但从战斗一开始，他就感觉不好。16日晨他在旗舰“高安”舰桥上向东山岛观察，发现岛上灯火突然熄灭，解放军方面看来已经有了准备。
伞兵开始空投，没想到效果极差，有的投入大海，有的投到大陆上。落在岛上的伞兵分布很广，收拢都难。还有两架运输机看到降落地点不好，满载着伞兵又飞回台湾去了。
本来美军顾问是准备让伞兵唱主角的，现在反而成了陆军的包袱。
在没有遇到抵抗的情况下，国民党登陆部队占领了东山县城（80团已转往牛犊山）。胡琏命令45师134 团向八尺门方向进攻，接应回伞兵。其余登陆部队，都不同程度地遇到岛上守备部队的顽强抵抗，进展不大。
中午，空军侦察报告：八尺门对面的陈岱已有共军到达。 胡琏感到震惊，他认真分析战况：“1.伞兵落地后四零五散，空中侦察不能看到还有战斗行为存在，2.增援敌军自晨至晚，迄未间断，此时我除无线电外，与地面部队无法取得联络，但闻枪炮声愈趋激烈，直至夜间11时后，我可断定顺手牵羊式的便宜，我们已不能得到。伞兵的乖谬， 经为我们闯下大祸，现在我们还等什么？”
16日夜间没有大的战斗，但胡琏认为是决定成败的严重 关头。到17日晨6时，胡琏决定结束行动，全线撤退。
按军事常规，撤退最好在夜间进行，但胡琏认为必须在17日中午前撤退。虽然光天化日之下，阵前撤退，最容易在敌人的兵力和火力追击下，形成混乱。可是解放军越来越多，国军如果继续支撑，肯定打不到夜晚就全军覆没；且国军对东山的道路地形陌生，夜晚更容易混乱。
想到这里，胡琏召集海军司令黄震白、参谋长萧锐等开会，部署撤退。
国民党军在东山岛登陆后犯了一个严重错误，就是没有切断岛上与后方的通讯联络。岛上有个电话班，是守岛部队的总机。虽然岛上的村庄被国民党军占领，但这几个电话兵没有撤，而是隐蔽起来。
国民党军搜査了村子，但却没有发现总机，连电话线路也没切断，军区指挥部与公安80团的联络始终畅通，叶飞能够及时了解岛上的战斗情况和援军运动情况。叶飞向游梅耀下达命令：“死守一天一夜，援军就可以赶到。”
在东山岛大部分都被国民党军占领的情况下，80团坚守制高点阵地，完成了任务。
叶飞回忆：“东山战斗时，我虽然在福州，与东山前线却是息息相通，战斗进展了如指掌。我所以能在福州指挥东山作战，全靠了这个电话班。如果我离开福州，即使我乘车奔赴前线，最快也要两日夜才能到达，就失去两日夜的联络了。上面说战争中的偶然性，这是起作用的偶然性。作为人民军队的顽强作风来看，这是产生于必然性中的偶然性。”
胡琏犯的又一个错误，是没有想到解放军增援的行动如此迅速。他战前判断解放军增援部队最快也要三天才能赶到。因为闽东南河流都是平行入海的。最大的河流九龙江由龙溪入海。公路畅通就要逢水架桥。如果没有桥，靠驳船摆渡，就比步行还慢。
当时福州经乌龙江是摆渡，泉州的洛阳桥被国民党空军炸毁。九龙江桥也被炸毁，胡琏在出发前一天从空中侦察了解到，九龙江桥还没修复。谁知他出动的当晚，桥居然修好了！所以战斗开始，解放军的汽车畅通无阻。
16日12时，叶飞根据国民 党军兵力损耗情况和我部队增援运动情况，决心以主力五个团首先入岛，17日黄昏发起反击。拉制三个团于陈岱地区为预备队。
17日晨，31军军长周志坚率91师指挥部上岛，一夜之间，敌我力量对比彻底转变。军区接31军报告：岛上有大雾，敌人有撤退模样。叶飞决心不待主力全部到达即行发起反击。9时以后，正面之敌接连向我猛攻，同时发现敌有向海滩运动。解放军各部于11时左右开始全面出击。
这时，国民党军正在撤退。胡琏命令登陆舰趁早晨涨潮抢滩登陆。待潮退沙现，各部队开始登船。海军舰艇组织火力， 掩护陆军撤退。同时要求空军扫射轰炸。参谋长萧锐督促各部尽快上船，在无线电里警告岛上指挥官：“择要掩护，迅即脱离，时间潮水不等人。”
黄昏时，潮水再次上涨，国民党军队被接回军舰，撤向外海，返回金门。解放军各路出击部队到湖尾时，除在沿湖尾地区歼敌一部外，国民党军大部已登船开到海上。东山岛战斗于17日黄昏18时结束。
东山岛战斗的结果：歼敌3028人，其中俘虏765人。其中毙伤国民党陆军2163 人，被俘6S0人。毙伤伞兵210人，被俘215 人，炸毁坦克2辆，击沉小型登陆舰3艘，击落飞机2架, 并缴获大批武器弹药。解放军伤亡、失踪1250人。
东山岛保卫战是解放军一次成功的抗登陆和反空降作战。 这个胜利沉重打击了台湾当局“反攻大陆”的计划，大大鼓舞了福建沿海军民保卫海防的胜利信心。这个胜利，是福建军区吸取了金门登陆和南日岛防御作战失利的教训，扎实备战的基础上取得的。这次战斗也给解放军作战提供了宝贵经验。
胡琏也对东山岛登陆作战进行了反思，承认这是“近五年来我金门防卫军的第一次受挫”。他原以为解放军援军在种种条件限制下，来不及调大军和国军打大仗。却疏忽了厦门云顶岩、海澄太武山两座高山，可以用望远镜观察到金门南海岸。解放军见国军云集金门，立刻就能判断要打东山岛，无形中把计划好的奇袭性突击，变成预期性的遭遇。
国民党军队在战史中也承认伞兵的使用是失败的：这次突击既然是伞兵表演, 在伞兵降落八尺门后，我已被伞兵牵着鼻子，走入泥沼。”
东山岛战斗是一个转折点，证明了解放军沿海的布防与机动能力已大为提高。也意味着过去三年国民党军利用海空军优势以及解放军的弱点，在闽浙沿海岛屿以大吃小，肆意进出的优势宣告结束了。
从此以后，国民党军再也不敢对大陆沿海岛屿 主动进攻袭扰，而解放军在具备了海空军打击力量后，转而对国民党盘踞的近海岛屿发起进攻，将国民党守军逐岛歼灭。东南沿海的战略形势，开始朝着有利于新中国的方向转化。
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