美国加州的爱德华兹空军基地，正午，烈日当空，一架实验性的橙白相间的F-16战斗机伴随着熟悉的轰鸣声起飞了。这是一个美军展示空中力量的经典场景：这架F-16的驾驶者并不是人类飞行员，而是人工智能（AI）。而在驾驶舱前方坐着的是美国空军部长肯德尔（Frank Kendal）。
人工智能是隐形技术以来军事航空领域取得的最大进步之一，美国空军已积极投入其中，尽管技术尚未完全成熟，但美国空军正计划组建一支由1000多架无人驾驶战机组成的人工智能机队，首批战机将于2028年投入使用。
“没有它是一种安全风险。就此而言，我们必须拥有它。”空军部长肯德尔在着陆后接受采访时如是说。美联社和美国全国广播公司（NBC）获准观摩了这次机密飞行。
由人工智能控制的、名为维斯塔（Vista）的F-16战斗机以闪电般速度飞行，时速超过了550英里，对肯德尔身体造成的压力达到了5个G。这架飞机与另一架由人类驾驶员驾驶的F-16战斗机几乎并驾齐驱，两架飞机在距离对方1000英尺的范围内急速飞行，不停地扭转和回旋，试图迫使对手处于易受攻击的境地。
一个小时的“战斗”结束之后，肯德尔微笑着爬出驾驶舱。他说，在飞行过程中，他看到了足够多的东西，他相信这个仍在继续学习的人工智能有能力决定是否在战斗中发射武器。
但是，现在很多人反对这个想法。令军备控制专家和人道主义组织深感担忧的是，人工智能有朝一日可能会在不与人类进一步协商的情况下，自主地投掷炸弹杀人，所以他们正在寻求对人工智能的应用施加更多限制。
而肯德尔则说，当使用武器时，系统中总会有人在监督。
美国军方转向人工智能飞机，是受到安全、成本和战略能力驱动的，如果美国和中国最终爆发了冲突，由于双方在电子战、太空和防空系统方面都取得了进展，目前由昂贵的人类驾驶战斗机组成的空军机队将不堪一击。而中国空军正在数量上迅速超过美国，并且也正在组建一支无人驾驶飞行武器战队。
根据未来战争的设想，成群结队的美国无人驾驶飞机将对中国防御系统进行先期攻击，使美国有能力在不对飞行员生命造成高风险的情况下穿透敌方领空。但这种转变也是需要资金驱动的，美国空军仍然受到F-35联合攻击战斗机生产延误和成本超出预期的困扰，该战斗机的研发总成本估计为1.7万亿美元。
而肯德尔则说，更小、更便宜的AI无人驾驶飞机是未来的发展方向。维斯塔（Vista）的军方运营者表示，世界上还没有其他国家拥有像它这样的人工智能喷气机，该软件首先在模拟器中学习数百万个数据点，然后在实际飞行中测试其结论。然后，真实世界的性能数据被放回到模拟器中，人工智能对其进行处理以了解更多信息。
中国也同样拥有人工智能技术，但暂时还无迹像表明中国已经找到了在模拟器之外运行测试的方法。维斯塔的试飞员表示，就像初级军官初学战术一样，有些课程只能在真实的天空中学习。其首席试飞员格雷（Bill Gray）说，在真正飞行之前，“一切都是猜测”。他说：“你猜测的时间越长，你就会越晚掌握有用的系统。”
维斯塔在2023年9月进行了首次人工智能控制的模拟空战，此后仅进行了大约20多次类似的飞行，但是，该程序从每次交战中学习的速度非常快，以至于在维斯塔上测试的一些人工智能版本已经在空战中击败了人类飞行员。
该基地的飞行员意识到，在某种意义上，他们可能正在训练他们的替代者，或塑造一个不需要这么多人类飞行员的未来架构。但他们也表示，如果美国没有自己的人工智能机队，他们也不想在空中对抗拥有人工智能控制飞机的对手。
司马平邦评论：现在的美国军队里仍有如肯德尔这样的空军部长，这是所有美军对手的恶梦，即使对中国军队来说也如此；尤其是作为受到美国战略威胁和遏制的中国军队，更应该碾压过军备控制专家和人道主义组织们的胡说八道，勇于在新的人工智能军事革命中抓住机遇，也许这正是一个实现弯道超车的最好时机。（策划：芷洁）
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