1941年1月，在国民政府的再三要求下，新四军军部9000余人从云岭出发，开赴长江以北。

让我方没有想到的是，国民党早已准备武力解决，新四军行至茂林地区时，遭到近十倍敌人的伏击。血战了七个昼夜后，新四军除约2000人分散突围外，其余大部分牺牲。

军长叶挺被扣押、副军长项英和副参谋长周子昆突围后被害、政治部主任袁国平为不拖累战友自尽，这支部队遭到毁灭性打击。

蒋介石本想以此施压，让新四军番号彻底消失，但我党没有妥协，迅速重整、增援，让新四军很快拥有了七个师。

不过很多人对此也感到疑惑，先前新四军人数并不多，为何能在这么短的时间内重新组织起这么多人？七个师分别出自哪里？

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在皖南事变之前，新四军的发展其实深受限制，部队实际负责人项英信奉王明“一切经过统一战线”、“一切服从统一战线”主张，缺乏开拓进取的精神。

而且身处于富饶之地，各方势力都在向此伸手，日寇、日军、国军、民团等等都是不利因素。所以到1940年，新四军都只有近3万人，同期八路军已近50万兵力，对比非常明显。

国民政府对新四军也非常敏感，总觉得这是一颗嵌入核心统治区的钉子，所以不断要求这支共产党领导的部队北移，为民族抗战大业考虑，我党最终妥协同意。

只是，没想到蒋介石会痛下黑手，导致新四军在巨变后仅剩万余人。中央没有被这个噩耗击倒，很快让陈毅担任代理军长，开始着手重建。

皖南事变刚刚发生时，新四军仅剩万余人，到整编完成之际已有了9万人，而1945年8月，新四军主力部队和地方武装发展到31万余人，民兵、人民自卫武装发展到96万余人。