麦哲伦的环球航行，是人类史上的一个重要事件，此后，世界发生了翻天覆地的变化。然而，我们中国也有过这样的大规模航行，虽然，航行范围不如西方人的那么远，但是，从规模上看，是有过之而无不及的。并且，从时间上还早了将近一个世纪，这就是历史上非常有名的“郑和七下西洋”。
就目前的普遍看法，郑和七下西洋期间途径东南亚各地，最远到达过非洲东海岸，也有学者认为：郑和的船队到过美洲。可当看到我们屈辱的近代历史时，大多数人都有一个疑惑，为何我们对世界的探索比西方早这么多年，最后，还是在科技等方面远远落后于他们，一代英雄郑和最后又有着怎样的结局?
这还得从头说起。
当初，明太祖以三尺布衣之身，扫荡中原群雄，驱赶蒙古铁骑，将混乱不堪的中国重归于一统。他死后，把帝位传给了自己的爱孙建文帝，想着天下就此可以平安无事，百姓可以歇息了。不曾想中途战乱重起，燕王朱棣以靖难的旗号南下夺权，把侄儿的皇位夺到了自己的手中。
在此过程中，建文帝生死不明，有传言说，他在一些旧臣的保护下，乘船逃到了海外。而朱棣因为得国不正，所以，建文帝活着对他来说，始终是一个隐患。于是，他下令郑和组织一支船队去海外寻找建文帝的下落———这是人们通常所认为的郑和下西洋的目的。
郑和七次下西洋，其中，有六次发生在明成祖朱棣时期，而最后一次则发生在明宣宗时期。
从中我们不难看出，郑和下西洋是为了寻找建文帝这种说法也是有一定的合理性。因为，从个人感情上来看，朱棣对建文帝是最忌讳的，所以，郑和下西洋的行动大多发生于永历年间。
而到了朱棣后代掌权的时候，他们对建文帝也是无甚好感，所以，寻找他的积极性肯定没有朱棣那么高。且随着时间的推移，建文帝还活着的可能性，已经非常之小，朝廷也没必要为了一个可能早就死的人大费周章了。当然，这种大规模航海行动的终止，也与大明王朝的国力无法支持有关。
在朱棣时期，明朝刚建没几年国库尚有一定的余资，可供郑和下西洋使用。但是，远洋航行可不是什么小项目，修船建船都要钱，再充裕的国库也经不起这样的消耗。虽然，郑和下西洋在今日看来，是一件非常威风长脸的事情，但是，就当时来说，它并不能给明朝带来什么实际的创收。
而那些所谓的小国进贡，都只是象征性的，与我们大天朝赏赐给他们的东西，根本不可相提并论。
这种有出无入的事情，从长远看它必须终止，否则，明王朝就被拖垮了。
作为后世之人，我认为：若是想把这种探索持续下去，最好的做法，就是像后来的西方人那样，在远洋航行过程中，建立一种贸易体系。在宣扬国威的同时，也别忘了与途中的小国和部落做点生意，保证自己这个项目能够给国家带来实际的利益。只有这样，皇上才有可能继续支持你。
当然，如果郑和下西洋真的只是寻找建文帝这么简单，那下七次也确实够多的了。再回过头说说郑和这个人的命运，郑和下西洋这个事情，发生在明成祖和明宣宗时期，两者中间的明仁宗时期，下西洋的事情被短暂搁置。其中，明成祖和明宣宗对郑和肯定是大力支持的，而明仁宗则未必。
在仁宗时期下令停止了郑和的航海行动，但是，下西洋这件事情在常人眼里，跟汉时通西域、讨匈奴一样，是大功一件。而且，这是他的前任皇帝朱棣明令支持的行动，作为一个统治者，贸然否定之前的政策不是一种明智的做法。所以，退一万步讲，明仁宗即使对下西洋持有保留看法，也不可能怪罪郑和。
而历史也确实如此，郑和在仁宗时期，虽然不再航海，但是，却依旧凭着之前六下西洋的功劳，博得了很高的官位。
之后，他在明朝的旧都南京地区负责守备任务，一点没有被边缘化的样子。到了明宣宗时期，朝廷的政策又有了新的变化，皇帝决定让郑和再度出山，重复之前的伟大事业。这时候的郑和，早已不再年轻，精力已经大不如前，再加上，安生日子过了这么久，换做谁也不愿再回到那颠簸的海洋。
但是，这次远洋航行既是皇帝的诏令，也是他个人的一个梦想与追求。尽管，他知道自己目前的身体状况，承受不了这样的活动，但是，他还是带着船队义无反顾地出海了。最终，郑和死在了这次航行途中。据《上江两县志》载：“（牛首山）有太监郑和墓，永乐中命下西洋，宣德初复命，卒于古里。”
据此可知，郑和是在第七次下西洋时卒于古里，葬在牛首山。但是，卒于去途还是归途，没有明确记载能在最后一次航行中死去，也算是老天给郑和这一伟大的航海家安排的最好归宿。此后，大明再无这样规模的航海行动，中国也就此错失了一个在大航海时期与西方人一较高下的机会。
但是，关于牛首山郑和墓的具体地点，由于史载也不明确，长期以来不为人们确知，30年代曾有学者专为寻访。罗香林在《牛首山之行》中说“郑和墓在牛首山西南三里狮子山乌石村”。解放后，南京市文物工作者经多年文物普查，于1964年第一次正式报道了牛首山郑和墓地的确切地点。现已进行了修理、植树，列为文物保护单位，并决定重立墓碑以作永久纪念。
总的来说，郑和下西洋是15世纪初叶世界航海史上的空前壮举，这对中外经济、文化交往起到了积极的作用。而郑和本人，也在这一历史事件中展现出了其卓越的外交才能、军事谋略以及精神品质，并以此赢得了世人的尊重和纪念。
参考资料：
【《明史郑和传》、《太宗文皇帝实录》、《明仁宗实录》】
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