1947年7月底，解放军刘邓首长指挥晋冀鲁豫野战军发动鲁西南战役，一举歼灭国军5万余人，取得辉煌胜利。然而蒋介石又集中8个整编师18个旅向鲁西南地区压迫，企图迫使我军背临黄河与其决战，或不得不撤回河北。为摆脱困境，遵照军委决策，刘邓首长放弃部队休整，“下决心不要后方，以半个月行程，直出大别”。8月11日，刘邓大军12万人马突然南下，越过陇海铁路，分成东中西三路直奔大别山。
蒋介石发现刘邓大军突然越过陇海铁路，发生错误判断，以为该部北渡黄河不成后南窜，已入困厄之境，因此仅以少量部队堵截，集中主力从后尾追，企图将之驱入黄泛区歼灭。所谓黄泛区是1938年花园口决堤造成的40余里泛滥区，遍地积水污泥，荒无人烟，也无道路，乃困绝之地。8月17日，刘邓大军进入黄泛区，在各级干部的鼓舞带动下，从首长到普通士兵手拉着手徒涉泥水，对重武器和辎重车辆拉的拉，推的推，扛的扛，头上顶着烈日酷暑和国军空军的监视轰炸，奋勇前进。经过一天多艰苦跋涉，终于全军跨过黄泛区。
8月18日，刘邓大军顺利渡过沙河。刘邓首长提出，“走到大别山就是胜利”，命令全军轻装，将重武器和车辆就地掩埋，以提高前进速度。一路遇到国军防线拦阻，我军猛打猛冲，一越而过，并不恋战。8月23日，刘邓大军的东路陈锡联3纵进抵淮河；西路杨勇1纵和陈再道2纵已渡过汝河；刘邓首长随中路王近山6纵在西路过河之后也赶到汝河北岸。
此时，国军整编第85师等部已占领南岸渡口，并烧毁附近渡船，企图阻止我军过河。后面尾追之敌3个整编师与我相距不到20公里，前有大河，后有追兵，情况非常危急。6纵派18旅旅长肖永银亲赴一线指挥，以一部兵力抢渡汝河，占领南岸的大小雷岗村，掩护在河上架起浮桥。此时南岸之敌发起反击，我过河部队为保卫渡口与敌人进行了激烈争夺。
万分危急下，刘邓首长亲赴渡口察看，刘伯承司令员提出了“狭路相逢勇者胜”的口号，鼓舞指战员杀出一条血路坚决冲过汝河。8月24日夜，在刘邓首长亲自指挥下，6纵指战员利用夜色掩护，采取密集多路队形，以有我无敌的气概，用刺刀、手榴弹开道强渡汝河。6纵16旅1个营率先过河，支援18旅坚守部队发起反击，用刺刀将进攻的敌人逐出大小雷岗村。我军迅速扩大战果，一夜攻占9个村落，开辟出一条通道，保卫野司首长及全军渡过汝河继续南进。
8月26日，我东路、西路部队已经渡过沿途的最后一条大河淮河。随后中路部队赶到淮河北岸，发现河水突然猛涨。此时周边只能找到十几条船，而敌人就在后边几十公里处。刘邓首长命令16旅组织防线阻击追敌，尔后登船到河中去查找水浅的地方，二位首长亲自用竹竿一下一下探查水情，终于找到了适合徒涉的渡场。于是全军下水，用一晚时间全部渡过淮河。等到第二天国军追到淮河北岸时，河水再次猛涨，已无法徒涉，又不能架桥，只能望河兴叹。
就这样，刘邓大军经过20昼夜艰苦行军，冲破敌军七道防线的围追堵截，终于胜利到达大别山，立即进行战略展开。
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