1979年对越自卫反击战是发生在亚热带山岳丛林地形中的一场特殊战争。因为冷战的复杂大环境影响，交战双方及其背后的盟友互有顾忌，加以克制，因此战争的表现形式为有限规模、有限时间、有限纵深、以陆军为主的短期低烈度战争。
以解放军为例，因为承受着北方苏军的沉重压力，要求南线对越作战必须速战速决。于是在制定战役方案的时候，指挥层决心采取历史上擅长的打大歼灭战的方法，动用几十万部队突破边境，直插纵深，包围歼灭越军主力部队，尔后迅速打扫战场回撤，不给北方苏军采取援越行动的时间。对于重点战役方向高平，指挥层要求部队一天就要挺进到高平外围，三天全歼守敌，胜利凯旋。
要实现上述作战目标，高度的机动性是关键。陆军作战要实现高度机动性，首选陆军航空兵。然而对越自卫反击战要求限制规模，一般情况下不动用空军和陆军航空兵直接作战。那怎么办？这时装甲兵就成为了克敌制胜的战役突击力量。
因此，我军指挥层决心动用规模较大的装甲兵部队，当尖刀打先锋，突破边境后不顾一切向纵深穿插，割裂守敌防线，配合步兵、炮兵合围歼灭敌人。这种设想既有我军传统的穿插迂回打歼灭战的思想（历史上主要使用步兵，现在增加了装甲兵力量），也借鉴了二战德军闪击战的作战模式，并有以往的成功经验为支撑，看上去是相当合理的战术选择。特别是这次作战的纵深较浅，如主攻方向高平战场直线纵深约40公里，实地距离约70公里，装甲兵高速突击几个小时就能完成，给一天时间已算是留够余量了。综合评估上述各种因素，我军指挥层对三天歼灭敌人的战役方案是信心满满。
然而呢，中越边境地区特殊的地理环境却极大增加了战役变数。装甲兵进行突击必须要有道路可走，越北地区到处是崇山峻岭，丛林密布，河溪遍野，道路稀少，装甲兵只能沿有限的几条公路前进。越军则占据公路两侧山地制高点，大量配备反坦克火器，层层拦阻我军，制造了重重障碍。战役方案看上去很美，可实际打起后来却艰难万分。
实战中，我军装甲兵部队忠诚履行使命，勇当突击尖刀，引导步兵突破一线敌人阵地，向纵深迅猛穿插。一路上同恶劣的自然环境和武装到牙齿的越军进行艰苦搏斗，付出很大代价，步步浴血，顽强挺进。当打到高平城下时，战役已经整整进行了5昼夜，早就超出了指挥层原定打完整个战役的时间。
到了这个时候，上级终于弄清了战场实况，察觉到我军在步坦协同方面欠缺经验，坦克打穿插容易突出于前，步兵速度慢跟不上难以提供有效掩护，因而加大了坦克部队的损失。如装甲兵力量削弱了，步兵攻坚拔点也会遇到很多困难，这都延长了战役时间。
吸取了第一阶段作战的经验教训后，我军及时改变装甲兵的使用方法，不再担任突击尖刀，而是加强了和步兵的协同，不脱离步兵战斗队形，以担任突击火炮的方式支援步兵前进，有效发挥坦克机动灵活、火力支援及时、攻防转换快的特点，一路敲掉越军占据的山头阵地，稳扎稳打，逐点歼敌。如此一来，我军装甲兵的战斗损失大大减少，而取得的战果更大，有力支援了步兵进攻，为战争胜利做出了重要贡献。
在这次自卫反击战中，解放军装甲兵铁骑驰骋上百公里，支援步兵连克十余个城市县镇，大小作战70余次，击毁敌各种兵器300余件、火力点1000余个，打得越军丢盔弃甲，打出了我军军威，不愧为“新一代最可爱的人”。
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