六颗恒星的派对舞会

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我们的太阳系虽然只有一颗恒星，但天文学家一直相信，在宇宙中，有多颗恒星的系统也是很常见的。为什么呢？因为恒星来自气体尘埃云的坍塌，可是一团大的气体尘埃云完全可以局部坍塌，形成两颗、三颗，或更多颗恒星，然后在引力作用下，彼此相绕。

没错，在过去的岁月里，他们确实观察到了大量的双星系统。最近，他们甚至观察到一个六星系统。这个被命名为TIC 168789840的恒星系统，位于1900光年之外。

在一个系统里，这么多恒星是怎么运行的呢？

天文学家发现，首先，这些恒星就像参加派对舞会一样，分成三组，每组两颗。为方便起见，我们取为A组、C组、B组。在每一组中，两颗恒星的公转周期分别为1.6天、1.3天和8.2天。它们的公转周期这么短，以至于以天计，这说明每一组中的成员都靠得很近。

然后，A组和C组又彼此绕着共同的质心运行，就好比两个旋转着的哑铃围绕对方运行，这个公转周期是3.7年。我们不妨把它称为AC系统。

最后，B系统又绕着AC系统运行。这个公转周期有点长，达到了2000年。

我们知道，从地球上看，当月球运行到太阳和地球之间，把太阳光部分挡住时，就发生日食。同样的道理，在多恒星系统中，如果恒星的亮度彼此不一样，当恒星甲运行到恒星乙的前方（从我们地球上看）时，乙被甲部分遮住。也会发生日食现象。如果乙的亮度超过甲，显示为恒星乙看起来变暗了；如果乙的亮度不及甲，显示为恒星乙看起来反而变亮了。而且，这种变暗或变亮都是周期性的。

在一个具有六颗恒星的系统里，可以想见，恒星之间的日食是非常频繁而复杂的。没错，天文学家正是通过日食现象，反推出上述这些恒星的运行规律的。