杨之光，又名焘甫，广东揭西人，1930年10月11日生于中国上海，是新中国培养出来的第一代中国人物画家，是人品、艺品俱佳的美术界楷模。杨之光的成名作是《一辈子第一回》，1954年他凭这幅画年获“向科学文化进军奖章”。
杨之光介绍这幅作品时说：他在台湾流浪过，回来后考进中央美术学院、师从徐悲鸿先生等老一代艺术家。毕业后的1954年，他想画一幅反映人民翻身作主人的喜悦心情的画。自己青少年时期生活坎坷、艰辛，新中国成立以后一切都变了，人民当家作主了。他很激动，想通过这幅画、将劳动人民翻身做主的喜悦心情表达出来。
这是杨之光一生中的第一个作品。70年代，杨之光又创作了《矿山新兵》、并与妻子鸥洋合作了《激扬文字》等水墨人物画作品。《激扬文字》中的主席形象非常年轻、伟岸，画出后在国内外的反响都很好。
杨之光说《激扬文字》是他和鸥洋的代表作。这幅画的草稿是鸥洋画得很完整的素描，后来杨之光把它画成了国画。
通过国画形式表现的领袖画像在当时是很少的。1925年的毛主席没有照片，杨之光完全是依靠自己对毛主席的理解，来创造出来的一个少年毛泽东形象。
在六、七十年代，杨之光创作的表现伟大领袖毛主席的作品很多，有一些大家也都很熟悉，比如小学课文《八角楼》中的插图《不灭的明灯》。这是杨之光1977年、和鸥洋合作的作品，也是他的一个很有象征意义的代表作，杨之光作这幅画时，去了井冈山的八角楼，看到了主席早期工作的环境，一张藤椅、一条毛毯和桌上的一盏明灯。
杨之光回忆说：我就想象如果主席坐在这里应该是怎么样，点灯的时候应该是怎么样。我完全是用艺术的思维想象主席当年在那里工作的情景：在寒冷的冬夜燃起一把火，这把火是星星之火可以燎原。所以我和鸥洋两个人分工，我先去八角楼，然后鸥洋又去八角楼搜集素材，回来后我俩一起画这张画。
杨之光认为他1959年画的《毛泽东同志在农民运动讲习所》，是他一生中的重点作品。当时为了完成这个创作，他和石鲁等好几个画家，在齐白石的故居里，呕心沥血地在天天研究。
杨之光自己说，这幅画是他比较成功的一张画，开始被中国革命博物馆收藏，现在归国家博物馆收藏。
1990年，杨之光从广州美术学院退休后，到美国进行了一年的研究工作，拿到了绿卡，在美国生活了10年。1997年至1998年，他回国将自己的1200幅作品全部捐给国家，其女杨红从美国发来贺电说：“这是爸爸的画最好的归宿。”
后来，其女儿杨红希望收藏一幅杨之光的作品，还是花100万元从一个藏家那里买来的。2010年12月，杨之光回顾展暨“杨之光美术中心”作品展在中国美术馆举行，他在接受《南方都市报》采访时，介绍了自己创作主席形象的心路历程。
他说：“中国能解放、毛主席立了最大的功劳，我对他的感情是真的，我把我对他的热爱体现在了几张画中；其他的，我就没有心情去表现了。政治上的波动，在艺术领域会有反映。但是，反映在我身上的是光明的、正确的、我所佩服的，不是伪装的。”
2016年5月14日，杨之光在广州病逝。此去经年，如去愿先生安息。
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