1991年海湾战争，美国各式新装备、新战法给世界各国留下了深刻印象，当时美军手中形式各样的M4步枪更是成为了美国军队的名片之一。随着美国XM8步枪项目的取消，M4步枪（包括M16步枪）成为了美国服役时间最长的标准步枪，也有很多人说M4步枪是最优秀的步枪。
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二战后，美国全面换装了M14自动步枪，由于采用了7.62mm全威力弹，其威力大，并且火力密度相比二战期间使用的M1加兰德半自动步枪也有很大提升。也正是因为采用全威力弹，在2000米外仍有杀伤力，显然威力过剩，同时全威力弹的后坐力十分大，所以在全自动射击时非常难以掌握，再加上7.62x51毫米全威力弹尺寸和重量都比较大，与当时苏联同口径的AK-47相比，在同样重量的情况下弹药携带量也更少，所以美国开发了新的小口径步枪M16。
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M16使用的是5.56x45mmNOTO弹，虽然这种子弹口径小了很多，但是由于小口径子弹在击中人体后会在体内翻滚产生空腔，也就是说虽然这种子弹口径更小，但是杀伤力并没有减弱。由于装药量减少，后坐力也大大降低，更易操控，连续射击状态精度更高。不过，早期的M16由于制造技术和保养配件不到位的等多种原因，刚到越南战场时故障频发，可靠性非常差，虽然之后美军补发了保养配件，M16的可靠性有了很大提升，但是美国陆军依然对M16不满意。于是美国在M16的基础上改进得到了M16A1，之后又在M16A1的基础上发展出了M16A2，之后又进一步发展出了M16A3和M16A4。
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中肯地说M4步枪是一款十分优秀的步枪，在过去的几十年中表现优异，但是就如没有十全十美的人一样，也没有十全十美的武器装备。即使M4有着这样那样的优点，但是缺点也十分明显，有些还是硬伤，所以不能说M4是最优秀的步枪，因为更优秀的步枪永远只是下一代。
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