本鬼在前文《明朝的大航海家、“三宝太监”郑和为什么不是司礼监的太监？》中提到，明初的宦官核心机构是内官监，而不是后世熟知的司礼监，此时的司礼监掌印太监也不是“内相”。那么司礼监是如何成为明朝宦官的核心机构和“内相”的呢？本鬼接下来说说一家之言。

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洪武十三年（1380年），明太祖废除中书省（即皇帝兼任宰相），皇权空前加强。然而权力与责任是对等的，皇权空前加强意味着皇帝的工作量指数级增长，就算是勤劳致富的朱元璋也受不了了。于是在废除中书省几个月后，明太祖正式设殿阁大学士，帮助自己处理政务。

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虽然明太祖时期的殿阁大学士没有宰相的权力（主要为决策权、议政权，行政权），但后世一般将之视为明朝内阁制的雏形。经过建文帝、明成祖、明仁宗三代的发展演变，殿阁大学士正式演变为拥有议政权（票拟）和行政权（兼六部衔）的内阁制，只有决策权属于皇帝。

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到了宣德年间，皇帝单独控制决策权都有些吃力了。因此明宣宗在宫内设置教育宦官的内书堂，培养宦官制衡朝臣。明宣宗将部分决策权（批红）交给了这些受过教育的宦官。宦官以此获得了制衡内阁对抗的权力，而掌握批红的机构就是宦官核心机构，其长官就是“内相”。

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因为司礼监的本职工作之一是管理宫廷字画，所以教育宦官的内书堂便设在司礼监之内，宦官在内书堂接受教育后也是先进司礼监。如此一来，受过教育的宦官大多集中于司礼监，批红自然落入司礼监之手。司礼监就此成为明朝宦官的核心机构，掌印太监也就成为“内相”。