作者：李伯重
道光时期是中国经济史的一个转折点。在此时期中，中国经济开始由18世纪的长期经济成长，转变为19世纪中期以后的经济衰退，而这个衰退又是19世纪中国社会经济危机的基础。因此，对道光时期中国经济的情况进行深入研究，是认识19世纪中国危机的一个起点。
何谓“道光萧条”
中国在19世纪上叶出现了严重的经济衰退。最先发现这一现象的是龚自珍。他在嘉庆末（约1820年）就已明白指出：“大抵富户变贫户，贫户变饿者，四民之首，奔走下贱，各省大局，岌岌乎皆不可以支日月，奚暇问年岁！”因为此衰退始于道光时期，因此吴承明称之为“道光萧条”。他并指出：这次萧条是在清朝国势已衰，农业生产不景气，财政拮据的情况下发生的，因此十分严重。冯尔康也指出到了道光时代，民困导致民变，即经济衰退引起了社会动荡。
“道光萧条”，主要是市场萧条，最突出的表现是银贵钱贱，物价下跌，交易停滞，商民皆困；银价由每两合钱1000文增至2200文，江南米价跌落约25%。
江南处于全国市场的中心，遂成为主要受害者。事实上，江苏巡抚陶澍在1825年就说：“江（宁）、镇（江）、苏（州）、常（州）等处，小民生计，外虽见有余，内实形其不足。”后任巡抚林则徐在1833年也说：“民间终岁勤劳，每亩所收除完纳钱漕外，丰年亦不过仅余数斗。自道光三年水灾以来，岁无上稔，十一年又经大水，民力愈见拮据。是以近年漕欠最多，州县买米垫完，留串待征，谓之漕尾，此即亏空之一端。”
厉行节俭的道光帝
“道光萧条”与19世纪中国经济衰退
“道光萧条”之说与麦迪森(Angus Maddison)近年来的研究结论颇为一致。麦氏运用实际购买力的计算方法，对过去中国和世界主要经济体的GDP（国内生产总值）作了计算：1700年时整个欧洲的GDP和中国的GDP差不多相等，而在1700-1820年的一个多世纪中，中国经济的年均增长速度甚至快于欧洲。然后，在1820年以后的一个半世纪中，中国经济在世界经济中的份额一直在下降，并成为世界六大经济体中唯一出现人均GDP下降的地区。由此而言， 1820年代确实可以说是中国经济发生大转折的起点。而1820年代正是道光朝前期。
上述“道光萧条”所体现的经济衰退，也清楚地表现在江南。姜皋就松江府西部的具体情况，对此有非常明确的叙述。
首先，田价大幅下落。姜皋说：田底价，“下乡之膏腴者最贵，以粮较轻而租易得也。然三十年前亩值七折钱五十两者，甲戌（嘉庆十九年，即1814年）歉收后，已减十之二三。自癸未 （道光三年，即1823年）至今，则岁岁减价矣。癸巳（道光十三年，即1833年）冬间，此等田欲以易钱十千，无受之者。等而下之，有亩愿易一千钱者，则尤难去之耳”；田面价“亦视其田之高下广狭肥瘠以为差等。向来最上者一亩可值十余千，递降至一二千钱不等”。
其次，农业产量降低而成本居高不下， 农民生产无利可图。“上丰之岁，富农之田，近来每亩不过二石有零，则一石还租，一石去工本，所余无几，实不足以支持一切。况自癸未大水以后，即两石亦稀见哉！”“自癸未大水后，田脚遂薄。有力膏壅者所收亦仅二石，下者苟且插种，其所收往往获不偿费矣。地气薄而农民困，农民困而收成益寡，故近今十岁，无岁不称暗荒。”
第三，农民收入锐减，难以维持正常的再生产。“壬癸（道光二、三年，即1822、1823年）以来，见乡农之凋敝日甚也”；“民生日蹙，则农事益艰，如耕牛有不能养者矣，农器有不能全者矣，膏壅有不能足者矣。人工缺少则草莱繁芜，旱潦不均则螟蟊为患，勉强糊口，年复一年，以至于卖妻鬻子，失业之农，填沟壑、为饿殍者，不知凡几。即素称勤俭而有田可耕者，亦时形菜色焉”。
第四，农村棉纺织业濒临破产。“往年农之不匮乏者多赖之。自近今十数年来，标布不消，布价遂贱，加以棉花地荒歉者及今四年矣。棉本既贵，纺织无赢，只好坐食，故今岁之荒，竟无生路也。”
姜皋所说的情况，与我们根据有关材料得出的结论颇为一致。由于尔后江南经济衰退日益加剧，因此我们可以说1823-1834年是长期衰退的开始时期。
那么，导致道光萧条的主要原因是什么呢？
道光朝经济衰退的直接后果之一是太平天国运动。从某种意义上可以说，那些导致太平天国革命发生的主要原因，也就是导致道光萧条的主要原因。以往学界对于太平天国运动发生的主要原因的看法主要有“人口危机”说和“阶级冲突加剧”说。但在江南，仅“人口危机”和“阶级冲突加剧”两项，尚不足解释太平天国运动之能在此地持续多年的原因，因为在太平天国波及江南之前，我们并未见到“人口危机”和“阶级冲突加剧”在江南已经发展到不可调和的程度。王业键指出：“农民——太平天国的主要群众——的不满，很大部分和银价上升、农产品价格下落及经济萧条有关。而且，商业化愈高地区，农民受市场变化的打击愈大，他们的不满情绪也愈高。这点认识或许可以有助于我们了解，何以太平天国政权存续期间的活动范围多局限于长江下游。”
由于“道光萧条”对于商业化程度高的地区的影响更大，因此至少是就江南而言，“道光萧条”及其附带结果应是导致太平天国运动持续多年的主要原因。
那么，导致“道光萧条”的原因又是什么呢？许多学者们在寻找这些原因时，往往把眼光转向西方，认为江南经济衰落的主要原因，是西方近代工业的冲击。这一点，时人早已注意到。早在道光二十六年（1846年），包世臣就已惊呼：“松、太利在棉花梭布，较稻田倍蓰……”，“近日洋布大行，价才当梭布三之一。……吾村专以纺织为业，近闻无纱可纺。松太布市，消减大半”；“松、太两属，以木棉入优，精胜苏属。近来洋布盛行，价止梭布三之一，梭布市必减滞，……年复一年，亦断难堪此□削矣！”“商贾不行，生计路绌”(16)。但是从中国棉布出口的情况来看，在19世纪初期，西方对中国经济的影响仍然是颇为有限的。因此在1820年代，我们尚不能说这是导致江南经济自1820年代开始进入衰退（即“道光萧条”）的主要原因。
气候剧变与大萧条
导致“道光萧条”原因很复杂，其中之一是19世纪初期的气候剧变。
19世纪初期是全球性气候剧变时期。自大约1816年起，北半球气温剧降，最低时的年平均气温比1880-1975年的平均气温低出0.6℃，是自17世纪以来最低的。紧接着这个剧降的，是一个长达15年的气候波动时期。直到1830年以后，气候才变得稳定一些。
这个时期也是中国气候史上的一个转折时期。气候史学者已证实：在华中和华东，1740- 1790年的半个世纪是一个温暖时期，年平均气温比今日高出0.6℃。与此相对照的是，1791- 1850年的半个世纪是一个寒冷时期，年平均气温比今日低出0.8℃。最低的年平均气温出现在 1816年，该年平均气温竟然比今日低出2℃，并且是自小冰期(mini-glacial)以来的最低气温。有些气候学家则认为中国的第6个小冰期始于1840年左右，一直延续到1880年代。而上述中国的气候变冷在华北、华东和华中最甚(26)。尽管在此寒冷时期开始于何时的问题上存在分歧，但是大多数中国气候学者都认为在1816-1840年间华东出现了以气温剧降为主要特征的气候剧变。
气候剧变也表现在湿度的剧变方面。在中国，气温与湿度的变化有着密切连续。中国大部分地区属于季风气候，受两大季风的重大影响。华东地区对此变化十分敏感，因为低温会使得两种气流在此停留并且交锋，从而导致降水增加。
19世纪初期的气候剧变，也表现在松江所在的江南地区。张德二和朱淑兰指出：在近代上海地区，气温在1800年以后剧降，在1831年达到谷底，到1840年前后才稳定下来。而刘昭民指出此时期的冬季平均气温降至0℃以下， 比20世纪后期低出2-3℃。大雪成为冬季常见情景，太湖常常结冰，而这些情况在此前后都不多见。张培远关于江南气候史的研究则指出在长江三角洲，1776-1820年是一个偏干燥的时期，而1821-1890年则是一个偏潮湿的时期；在此二时期之间，没有一个过渡时期。换言之，在此地区，气候在1820-1821年间迅速地从一个干燥的时期转变为一个潮湿的时期。
因此很明显，在江南地区，1823-1834年是一个气候剧变且不稳定的时期。在此气候变化的过程中，出现了巨大的波动，例如1809年的奇寒和1814年的大旱。但是这个剧变的主要标志是1823年的大水。尽管这次大水灾波及了众多地区，但由于其地形，松江是受灾最严重者之一。这一点，金粟山人和武林退守在为《浦泖农咨》作的跋中已说得很清楚：“浦泖处三江五湖之汇，昔称上腴”；“吾松居东南最下游，潮水挟淤泥而入，涂荡尽田，且夺水为田，故水亦反夺之。又，地滨海，常苦风，其发在六七月间，于早禾为不宜。且苦苦雾，谷吐穗时经雾即浥，雾即蒙，故是咎征。所宜惟晚稻，若饱绽之后，淫雨相循，农又伤矣”。而姜皋更明白指出：“吾乡地势低洼，稻熟后水无所放，冬遇淫霖，一望白矣”。
一般而言，对于江南大部分稻田来说，在栽培技术不变的情况下，气温较高，则水稻生长的生态环境较佳，从而亩产量也较高。反之则较低。换言之，在较劣的气候条件下，用同样的人工、种子与肥料，却只能获得较低的产量。典型的例子是松江府华亭、娄县两县的水稻平均亩产量，18世纪末和19世纪初一般在3石左右，而在1823年水灾以后，下降至2石以下。江南其他地区的主要农作物，情况也大体如是。例如棉花是松江东部上海等县的主要农产品，但是道光三年的水灾、道光九年以来阴雨，特别是道光13年夏秋间霪雨，导致上海县木棉歉收，“每亩约一二十斤，乡民忽起捉落花，结队至田，主不能禁，有采铃子用火烘者”。姜皋在道光十四年说得很清楚，“棉花地荒歉者及今四年矣。棉本既贵，纺织无赢，只好坐食，故今岁之荒，竟无生路也”。棉价上涨致使纺织无利可图，从而又沉重地打击了江南的另一经济支柱。此情况一直延续下去，江南经济自然陷入长期衰退。
由上所述，我们可以得出结论：大约自1820年代初期始，松江出现了严重的经济衰退。这个衰退是全国经济衰退的一个部分，而其直接原因是1823年开始的全球气候剧变所导致的严重水灾。依照一些气候史学者的说法，清代中叶（康熙五十九年至嘉庆二十五年，即1720-1820年）是一个比较暖和的时期，而清代后期（道光二十年至光绪六年，即1840-1880年）是中国历史上第6个小冰河期，而道光元年至二十年（1821-1840年）则是两个时期之间的转折时期，因此出现气候的剧变是不难理解的。这个转折时期也恰巧是“道光萧条”时期，由此开始了 19世纪的危机。气候的剧变期和经济的衰退期在时间上的重合，应当不是巧合。
事实上，这个气候剧变在世界许多地方都引起了严重后果。例如在欧洲，从被称作“没有夏天的一年”的1816年开始，广泛的农作物歉收使欧洲几乎每一个国家都出现了“粮食骚乱”，激发了席卷欧洲大陆的革命浪潮。这启发了我们：在探讨19世纪危机发生的主要原因时，气候变化绝不是一个可以忽略的因素。
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