美国宇航局（NASA）正在与一家私营公司合作，开发一种基于基于脉冲裂变聚变（Pulsed Fission Fusion）概念的脉冲等离子火箭火箭（PPR），可以产生高达10吨（100,000牛顿）的推力，比冲5000秒，远远超过目前的其他深空推进技术，可以将安装重型防护罩的载人飞船在两个月内发射到火星，避免宇航员受到宇宙射线的伤害。

这家公司名叫豪威工业（Howe Industries），总部位于亚利桑那州。所谓脉冲裂变聚变（Pulsed Fission Fusion），来自于1950年代开发核武器时发展起来的，已投入使用的裂变点火聚变系统，NASA希望将其和Z箍缩结合起来，触发热核氘聚变产生大量中子，在周围的铀或钍衬里中诱发裂变反应，释放出足够的能量来约束和加热聚变等离子体，然后使用磁喷嘴将其喷射出去产生强大的推力。

Z箍缩技术我前不久曾经详细介绍过，是最早开始研究的可控核聚变技术，利用等离子体轴向电流产生的强大环形磁场压缩自身，达到极高的温度从而触发核聚变，理论上等离子体电流越大，压缩的温度和密度越高。此前一家名为Zap能源的公司，已经在Z箍缩装置中实现了50万安培的稳定电流，正在建造100万安培电流的下一代装置，而他们的预计是65万安培就可以实现Q=1的可控核聚变。

NASA脉冲裂变聚变团队此前的研究表明，通过将裂变-聚变目标封装在液态锂外壳中并提供电流回路，这种改进的Z箍缩推进系统能够达到裂变临界状态，随后裂变能量会提升聚变反应速率，产生更多的中子，从而进一步促进裂变反应。这种推进系统可以提供开放式循环聚变推进装置的效率，同时又具有裂变系统相对较小的尺寸和简单性，理论上可以实现30000秒的比冲，从而可以在一个月内到达火星，从根本上提高人类探索太阳系及更远地方的能力。

豪威公司正在NASA“创新先进概念计划”（NIAC）资助下进行第一阶段的研究，将这种火箭用于美国重返月球和火星的计划，极高推力和更高比冲的结合意味着它“有可能会彻底改变太空探索”。如果NASA同意进行第二阶段的开发，他们将集中力量改进发动机性能，并开发原型机进行测试，最终完成载人火星飞船的设计。

简而言之，这种技术已逐渐趋近现实，有可能开发出比现有任何火箭都强大得多的推进系统，大大缩短人类探索太阳系的时间，并有望在几十年内进入星际空间。

参考：https://www.howeindustries.net/ppr