天启七年（1627年）八月熹宗驾崩，客氏和魏忠贤一伙虽紧锣密鼓地密谋篡位，但由于名不正、言不顺，始终不敢轻举妄动。皇位的唯一继承人朱由检顺利登基，是为崇祯帝也。

崇祯帝八月中旬登基，到十一月中旬肃清阉党，仅仅用了三个月。在这不到百天的时间里，崇祯帝孤军奋战，大获全胜，显示出卓越的政治手腕。他还勤于政事，生活节俭，曾六下罪己诏，因此很多人把崇祯帝看成是大有作为的中兴之主。

然而，大明王朝怎么就亡在这样一位表现出一往无前、超群拔俗才干的中兴之主手中了呢？

女真部落的崛起

明廷晚期政治腐败，边防松弛。在东北的女真族的一支——建州女真开始趁机扩大势力，逐渐威胁到了中原。建州女真的领袖就是爱新觉罗·努尔哈赤。

努尔哈赤以寡敌众击败了九部联军，把女真部落重新编制，把女真人分为八个旗，1616年，他认为自己的力量已经足以和明廷相抗衡，于是在八旗贵族地拥护下，在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位称汗，国号大金。由于宋朝时期女真部就建立过金国，所以历史上把它称为后金。

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努尔哈赤又花了两年时间来安定统治，发展生产，扩充兵力。1618年，努尔哈赤见时机成熟，就召集八旗首领和将士誓师，当众宣布跟明廷结下的七件冤仇，即“七大恨”。其中第一条就指责当年明朝无故挑衅，害死了他的祖父和父亲，为了报仇雪恨，他起兵征伐明廷。

当时在位的明神宗大怒，决定派杨镐为辽东经略，讨伐后金，然经过“萨尔浒之战”后，明廷再也无力攻打后金。两年后，努尔哈赤又率领八旗大军，攻占了辽东的重要据点沈阳和辽阳。

后金天命十年（1625年）三月，努尔哈赤正式迁都沈阳，将沈阳改称盛京，从此以后，后金就成为明廷边防最大的威胁。

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抵御后金，自毁长城

崇祯帝登基之前，内有魏忠贤等一干阉党扰乱朝政，外有努尔哈赤大军横行在辽东。就在内忧外患的紧要关头，一个年轻的将领挺身而出，向上请命，要求镇守辽东，这个人就是袁崇焕。

多次被魏忠贤等陷害、抢功，袁崇焕见朝廷如此昏庸腐败，愤然辞官回乡。

崇祯帝执政后，魏忠贤一党被铲除，袁崇焕重新得到起用。崇祯帝非常器重袁崇焕，提拔他为兵部尚书，负责指挥整个河北及辽东的军事。袁崇焕踌躇满志地回到宁远，放开手脚选拔将才，整顿队伍，严明军纪，提高了部队战斗力。

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后金天聪三年（1629年）十月，皇太极率领几十万后金军，从龙井关、大安口（今河北遵化北）进入河北境内，直接把矛头对准了明都城——北京。

袁崇焕没想到后金军有此一招，马上出兵拦截，想在半路上把后金军拦住，但是已经迟了一步。此时北京四周防务空虚，后金军势如破竹，一直杀到了北京郊外。袁崇焕竭尽全力追赶救援，明军连续两天两夜急行军，到了北京，马上投入到与后金军激烈的战斗之中。这时其他各路明军也陆续赶到，北京转危为安，崇祯帝心中大喜。

但是朝廷很多大臣对在外拥兵自重的袁崇焕很有看法，魏忠贤的余孽也开始散布谣言，到处宣扬这次后金兵绕道进京，与袁崇焕有莫大干系，暗示袁崇焕可能与后金私通。

崇祯帝自继位以来一直与魏忠贤等人钩心斗角，好不容易坐稳皇位，所以始终疑心重重，不肯信赖别人。现在京城谣言四起，他心中也有所疑虑。这时一个被金兵俘虏去的太监逃了回来，告诉了崇祯帝一个惊人的秘密，说袁崇焕和皇太极已经早有约定，准备将北京献给后金。这个消息宛如晴天霹雳，把崇祯帝惊呆了。

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其实这是皇太极巧妙设下的反间之计，故意让那个太监听到一些后金军高级将领的对话，诬陷袁崇焕，然后再制造出守备不严的假象，让这个太监有机会逃走。

疑心病很重的崇祯帝果然也中了奸计，在权力斗争中多年的他早已习惯了独断专行的作风，根本不听大臣们的劝告，一些魏忠贤余党又趁机诬陷，给袁崇焕网罗了不少罪名。第二年，崇祯帝下令把袁崇焕处死，可惜当时百姓也都被谣言蒙蔽，以为袁崇焕真的是卖国求荣的叛徒，无不恨得咬牙切齿。

义军四起，上吊万岁山

明朝自万历末年以来，各种社会矛盾空前激化，突出表现在农民与地主之间的阶级矛盾。腐朽的封建地主阶级对百姓进行疯狂压榨，双方矛盾不断激化，全国各地反抗斗争层出不穷，尤其陕西地区更成为农民运动的核心区域。明朝末年，以陕西为先声，全国各地农民起义、士兵兵变、手工业者罢工不断发生，明朝统治风雨飘摇。

崇祯十七年（1644年）三月十五日，李自成攻破居庸关，三月十六日攻克昌平，当天先头部队已经到达北京城下。此时的北京城乱成一片。城外的禁军不断溃败，城上守城的有太监，也有禁军，兵部、五军都督府号令不一，各自为政，谁也管不了谁，根本无法进行有效的防御。城上兵士们的补给也供应不上，全军士气低落。太监们回报崇祯帝，崇祯帝也没有办法。

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三月十八日，李自成派投降的太监杜勋去传话给崇祯帝，愿意双方中分天下，只要崇祯帝再拿出八百万两白银犒军，双方罢兵言和。守城太监曹化淳、王德化将李自成的意图转达崇祯帝，当时崇祯帝并未表示意见，其实他还是个有雄才大略的人，根本不想投降，希望能利用这个机会拖到各地勤王兵马来解围。他命令亲信们与杜勋谈判，但李自成很快又不想再等了。三月十八日晚上，大顺军大举攻城，曹化淳打开城门迎降，李自成占领了外城。

崇祯帝听到外城陷落的消息，知道已经无力回天，送走了三个儿子，亲手杀了后宫嫔妃及女儿，崇祯登上万岁山（今北京景山），进了寿皇亭，选择自缢身亡。

这时，崇祯十七年（1644年）三月十八日的黎明悄然降临，历经十六帝二百七十六年的大明王朝终于成为历史。

庞大的王朝不是仅仅依靠皇帝的勤勉就可以振兴的。崇祯帝在用人方面过于猜忌，在他在位的十七年里，一共任用过五十位内阁大学士，不论是在明代还是历朝历代，都是前无古人后无来者的最高纪录，而且处死了抗清疆场上屡建奇功的一代名将袁崇焕，犯下了一生中最大的错误。