日本明治维新以后，就开始参照西式军制组建新式陆军。由于此时的日本也不富裕，在武器方面只能利用幕末时期幕府和各藩进口的种类纷繁复杂的西式枪炮，只是将其中过于老旧和装备数量较少的那些枪支淘汰，以减轻后勤压力。

不过即使如此，到1877年西南战争的时候，日军的武器装备还是比较复杂。以枪支为例，此时政府军的步兵、工兵主要装备恩费尔德1853式、施奈德1866式和比堡迪三种步枪，骑兵、炮兵、辎重兵则使用斯宾塞步枪。

为此，曾经前往欧洲考察西方各国步枪设计的村田经芳就提议尽早开发一种适合本国的制式步枪，以结束装备混杂的问题。

1880年村田经芳拿出了自己的第一个产品——村田十三年式步枪。这种步枪参考了法国1874格拉式步枪和荷兰1871博蒙特步枪，只是针对日本较为潮湿的特点加强了防锈处理。

村田十三年式步枪具体参数为口径11毫米，枪长1.3米，重4.6公斤，子弹重27.2克，子弹初速437米/秒，最大射程1800米。在当时和各国陆续开发的连发步枪相比，村田十三年式步枪已经略显落后，更要命的是此时日本军工也是刚刚起步，无力自行生产新式步枪，只能暂时委托法国代工，这日本第一款国产步枪多少有些名不符实。

到了1885年的时候，村田经芳在十三年式步枪的基础上进行改良，设计出了村田十八年式步枪。这两种步枪性能上并没有太大差别，不过此时日本军工建设已经有所成效，村田十八年式步枪可以进口钢材自己加工生产，一定程度上实现了国产化，因此很快成为了日军的主力装备。

1889年，村田经芳又设计出了使用无烟火药的二十二年式连发步枪。然而由于日本总体工业能力的限制，实际上到甲午战争时期，日军还是未能实现步枪全部国产化，依然装备了不少的杂牌枪支，其中包括施奈德步枪31982支，比堡迪步枪3800支，斯宾塞步枪1421支。只是和清军相比，还是要好得多了。