在最新的研究中，科学家们揭示了银河系一个令人惊叹的历史篇章。通过欧洲航天局的盖亚卫星数据，他们发现银河系最近的一次重大碰撞并非发生在遥远的过去，而是在相对较近的数十亿年前。这一发现重新定义了我们对银河系成长史的理解，将其塑造成一个不断进化的宇宙霸主。
银河系的成长：碰撞与吞噬
科学家们长期以来一直认为银河系是通过一系列暴力的碰撞和吞噬事件逐步成长起来的。在这些过程中，小型星系被银河系的强大引力撕裂，其恒星散布在银河系的光环中。这些星际吞噬事件不仅将被吞噬星系的恒星重新安置在银河系的主盘和螺旋臂中，还在银河系中留下了深刻的“皱纹”，影响着不同起源的恒星群。
通过这张图片，我们能初步理解银河系的“皱纹”
盖亚天文台：解读银河系的“皱纹”
盖亚天文台通过其精确的定位能力监测了超过10亿颗恒星的位置和运动，致力于研究这些“皱纹”以重述银河系的历史。人类随着年龄增长皱纹会增多和加深，银河系则恰好相反，它的“皱纹”随时间推移变得越来越平滑，这一点在盖亚的数据中得到了清晰的展现。
恒星光环中的异常运动
在银河系的光环中，科学家们发现了许多轨道异常的恒星，这些恒星被认为是银河系曾经吞噬的星系残骸的一部分。这些异常运动的恒星是银河系最后一次重大合并事件的遗留物，这次事件被称为盖亚-香肠-恩克拉多斯（GSE，“香肠”指恒星在速度空间上呈现出类似香肠的结构）合并。此前认为，这次合并发生在80到110亿年前，当时银河系还处于幼年阶段。
新的研究结果：处女座径向合并
自2020年以来，研究团队通过将银河系的“皱纹”与星系碰撞和合并的模拟进行比较，发现盖亚观测到的这些异常轨道的恒星可能是由另一次合并事件造成的。研究团队表示，“通过这些模拟，我们可以看到星系皱纹的形状和数量如何随时间变化。通过这种方法，我们发现这些皱纹很可能是由一个矮星系在大约27亿年前与银河系碰撞造成的，我们称这一事件为处女座径向合并。要让这些恒星皱纹在盖亚数据中如此清晰，它们必须是在不到30亿年前加入银河系的，比之前认为的晚了至少50亿年。”
随着盖亚卫星不断提供新的数据，我们对银河系的历史认识也在不断更新。盖亚望远镜已经编制了一张无与伦比的星图，记录了约15亿颗恒星的位置、距离和运动，使我们对银河系的过去有了更深刻的理解。
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