网络上有不少人都说晚清时期的北洋水师排名世界第六，这个说法其实是错误的。这个世界第六的源头，是当时英国出版的《布雷赛海军年鉴》里，除了英国作为东道主默认排名第一之外，其他国家按照国名首字母排序，这样中国在英国、阿根廷、奥匈、巴西、智利之后列第六位，后来被误认为是海军实力排名。

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实际上真的对各国海军进行排名，中国也不会只计算一个北洋水师的总吨位，而是包含了北洋水师、南洋水师等清政府下辖的所有近代军舰。大体来说，当时中国海军的排名在英国、法国、俄国、意大利、德国、西班牙、美国、奥地利、荷兰之后，位列世界第十。

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比如以1890年为例，当时英国海军总吨位高达898280吨，排名世界第一。其次是法国，总吨位535098吨。第三是俄国，总吨位258904吨。意大利居第四，总吨位223046吨。第五是德国，总吨位192677吨。第六的西班牙总吨位126532吨。美国排第七，总吨位122247吨。第八奥匈帝国，总吨位121077吨。荷兰位于第九，总吨位89716吨。中国居第十，总吨位78190吨。

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当然了，扣除西方列强在亚洲的舰队，当时清政府的海军在亚洲还是能排第一的。不过考虑到当时亚洲大部分地区已经沦为列强的殖民地，再去掉内陆国家，有海军的国家都没几个，这个亚洲第一也没什么好夸耀的。

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而且更要命的是，尽管1890年日本海军总吨位只有44635吨，远逊于清政府。可是此后随着大批新军舰的服役，到甲午战争前夕日本海军总吨位已经达到61373吨，排名世界第十一，亚洲第二。其中一线主力战舰共有37200吨，超过了北洋水师主力战舰的总吨位，实现了反超。