唐朝进士非常难考，参加考试的常多达千人，每次不过录取十余人至三十人。白居易有诗云：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”白居易进士及第时已经年届二十九岁，在录取的十七名进士中，却是年龄最小的一个，可见考试的难度有多大。
唐朝时期流行一个谚语：“三十老明经，五十少进士”，说的也是进士难考的程度。当时，有很多诗人虽然满腹经纶，才华横溢，却屡屡在科举考试中受挫，多次名落孙山，铩羽而归。
诗人落第后，心情自然不爽，进而想要发泄，这也就催生了很多千古名作。譬如：罗隐的“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁”，原是他在多次落第后写的一首牢骚诗，却安慰了世人一千多年。还有黄巢的“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”，同样是在落榜后所写，读来令人热血沸腾。
四十岁那年，孟浩然赴京城长安参加科举考试，应进士举，结果落第了，心情相当苦闷。此前，他闭门学习长达二三十年，满腹文章，又得到王维、张九龄的赞誉和宣扬，颇有诗名。这次应试失利，使他极为沮丧，有心直接上书皇帝，却又犹豫不决。在此背景下，他写了一首《岁暮归南山》。诗作原文如下：
北阙休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催年老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月夜窗虚。
这首诗的大意是：
从此以后，不再向朝廷上书陈述自己的意见。
回归南山破旧的茅屋，或许才是我的归宿。
自是我没有才能，所以被明主弃之不用。
又因身体多染病痛，朋友也渐渐疏远了。
白发渐渐增多，催促着人慢慢老去。
新春来临，眼看着逼近年底，一年又将过去。
千头万绪，思绪悠悠，惆怅满怀，愁心无限，教人夜不能寐。
夜深人静，松影月光笼罩着窗户，一片空寂。
孟浩然这首《岁暮归南山》是一首纪事抒怀五言律诗。
这首诗开篇便点题，表明自己在出仕和隐居之间无奈地选择后者的决定，看似平平淡淡的叙述，却暗藏着无奈和心酸。
接着，表达了自己落第后的心情，自己满身才华，却无人引荐，得不到赏识，有哀怨，有自怜，甚至还暗含恳求，心情相当复杂。
然后，通过岁月流逝的描绘，进一步刻画了自己内心的痛苦之情，当时的他已年届四十岁，原本满怀希望来到长安，渴望一展抱负，结果却名落孙山，心中的失落惆怅可想而知。
最后，画龙点睛，诉说自己无尽的惆怅，且以景结情，既描绘了出一幅迷蒙空寂的月夜图，又将自己惆怅、失落之情推向了高潮，创造了一种言已尽意未绝的艺术效果。
全诗语言质朴，明白晓畅；对仗工整，构思巧妙；情感真挚，情致婉转；自然流露，浑然天成；不加雕饰，妙手偶得；意境幽邃，余韵无穷。
突出特点是运用了大量的对比和反衬，以自怨自艾的形式抒发了自己落第后的幽思，写出了旧时代科举制度下隐世文人的缩影，道出了隐世文人内心的悲愤和不甘，为后世众多文人才子所推崇。
孟浩然也因为这首诗中的“不才明主弃，多病故人疏”，令唐玄宗不悦，“卿不求仕而朕未尝弃卿，奈何诬我”。最终，孟浩然因为这首诗一生未能进入仕途。
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