不经农桑事，难知农民苦。笔者生在农村长在农村，青少年时期亲身经历了一些农业生产劳作，自然对农民生活的艰辛深有体会。
农历五月是麦收时节，麦子熟透了必须马上收割，否则就会炸粒，麦粒容易落在地上，若再赶上下雨天，损失就更大了。所以，麦收对农民来说是大事，要全家出动，早起晚归，冒着炎炎烈日，辛勤劳作，争分夺秒地抢收小麦。
白居易虽然生在官宦之家，但其青少年时期是在战乱中度过的，颠沛流离，南来北往，较多地接触了当时的社会现实，目睹了广大劳苦人民的悲惨生活，所以，心怀报国之志。
白居易生性善良、正直，敢言直谏，有刚正不阿的操行，他写了大量讽喻诗，生动形象地反映了当时劳动人民受压迫受剥削的痛苦，具有鲜明的战斗性和现实意义。
白居易三十六岁那年，出任周至县尉。周至县在今陕西省西安市西。县尉主要在县里负责缉捕盗贼、征收捐税等事。在这里，他写下了长篇叙事诗《长恨歌》，一直传诵至今。
五月份的一天，白居易公干期间，途径一片麦田，看到村民们正忙着抢收小麦。有感于眼前所见情景，深深体会到农民的辛苦和生活艰难，写下了一首《观刈麦》。诗作原文如下：
田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆陇黄。
妇姑荷箪食，童稚携壶浆。
相随饷田去，丁壮在南冈。
足蒸暑土气，背灼炎天光。
力尽不知热，但惜夏日长。
复有贫妇人，抱子在其旁。
右手秉遗穗，左臂悬敝筐。
听其相顾言，闻者为悲伤。
家田输税尽，拾此充饥肠。
今我何功德？曾不事农桑。
吏禄三百石，岁晏有余粮。
念此私自愧，尽日不能忘。
这首诗的大意是：
农家一年到头都要辛勤劳作，很少有空闲的月份。
五月份到来，麦收季节到了，人们更是加倍的繁忙。
昨天夜里，刮起了燥热的南风。
小麦覆盖田垄，一片金灿灿的，已经成熟发黄。
媳妇和婆婆一起出动，担着竹篮盛的饭食。
小孩子们手提壶装的水，跟在大人后面。
大人小孩相互跟随着，赶到田间送水送饭。
青壮年男子全都在南冈，正忙着收割小麦。
他们脚踏大地，经受着地面的热气熏蒸。
他们背朝苍天，脊背上灼烤着炎热的阳光。
他们精疲力竭，仿佛不知道天气炎热。
只知道珍惜夏日天长，争分夺秒，竭力苦干。
又见麦地里还有一位贫苦妇女，衣衫褴褛。
抱着孩儿，站在割麦的农民身旁。
右边的手上，拿着刚刚捡的人家收割遗漏的麦穗。
左边的胳臂上，悬挂着一个破旧的筐子。
远远地听到，她和别人相互看着诉说。
听到她话语的人，都为她感到悲伤。
因为缴租纳税，家里的田地都已卖光。
只好拾些麦穗，充填辘辘饥肠。
现在，我有什么功劳德行？
一直以来，却不用从事农耕蚕桑。
一年下来，能够领取当官的薪俸三百石米。
到了年底，手里还有余粮。
想到这些，不由得暗自惭愧。
整日整夜，老是念念不忘。
白居易这首《观刈麦》（刈音yi，割的意思）是一首讽喻诗，大致分为四个层次。
第一层，交代时间及其环境气氛，开头就流露出自己对劳动人民的同情，同时，描绘了一派丰收景象，可是谁又能想到在这丰收景象下农民的悲哀呢?
第二层，摘取一户人家展现“人倍忙”的收麦情景，男女老少齐上阵，全家人忙得不亦乐乎。同时，正面描写收麦劳动，天气如此之热，白天又如此之长，而人们却竭力苦干，就怕浪费一点时间，必须虎口夺粮。
第三层，镜头转向一个贫妇人，她被捐税弄得失地破产，现时只能以拾麦穗为生。
第四层，写自己面对丰收下出现如此悲惨景象的自疚自愧。
全诗叙事明白，历历如画；生动形象，如临其境；层层推进，衔接流畅；对比强烈，前后照应；委婉含蓄，手法巧妙；抒情自然，真挚动人；蕴藉深邃，发人深省。
突出特点是不带任何夸张地、如实地描写现实生活场景，选取了举家忙碌和凄凉拾穗这两个镜头，使之构成强烈对比，再把农民和作为朝廷官员的自己作鲜明对比，通过生动的场景再现，表现了自己对劳动人民的深切同情，同时，对造成人民贫困之源的繁重租税提出委婉含蓄的指责，希望朝廷有所感悟。
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