作为清朝的奠基者，努尔哈赤从25岁起兵，奋战了40多年，为大清后世的繁荣奠定了坚实的基础。他的一生也先后生下了16位儿子。在探讨这个问题之前，我们先来了解一下努尔哈赤的儿子们。
（一）努尔哈赤子嗣简介
长子褚英（1580-1615年），被努尔哈赤处死，年仅36岁，广略贝勒；
次子代善（1583-1648年），两红旗旗主，和硕礼烈亲王；
三子阿拜（1585-1648年），追封为奉恩镇国勤敏公；
四子汤古代（1585-1640年），三等镇国将军；
五子莽古尔泰（1587/1588-1633年），四大贝勒之一，死后爵位被夺；
六子塔拜（1589-1639年），三等辅国将军、辅国悫厚公；
七子阿巴泰（1589-1646年），追封和硕饶余敏郡王；
八子皇太极（1592-1643年），后金第二位大汗，清朝第一位皇帝；
九子巴布泰（1592-1655年），镇国恪僖公；
十子德格类（1592-1635年），因罪夺爵，子孙降为红带子；
十一子巴布海（1596-1650年），镇国将军；
十二子阿济格（1605-1651年），和硕英亲王；
十三子赖幕布（1611-1646年），追封奉恩辅国介直公；
十四子多尔衮（1612-1650年），和硕睿亲王；摄政王；追封成宗义皇帝
十五子多铎（1614-1649年）：和硕豫亲王，染天花去世，年仅36岁；
十六子费扬果（1620-1640年），因犯罪被赐死。
努尔哈赤的这些儿子们当中，有能力的不在少数且很多人都为后金的建立和大清的稳定做出了突出的贡献。
褚英是努尔哈赤的元妃佟佳氏所生，是努尔哈赤的第一个儿子，他出生时努尔哈赤还没有什么势力，四年以后努尔哈赤才以十三副遗甲起兵。所以幼年的褚英便跟着努尔哈赤颠沛流离。长大后褚英开始跟着努尔哈赤南征北战，在战争中褚英英勇善战，屡立战功，封号“阿尔哈图土门”，人称“广略”贝勒。
褚英被审
万历四十一年（1613年），凭借嫡长子的身份和赫赫战功，褚英成了后金政权的继承人。但是他生性残暴，心胸狭隘，加上他战功赫赫，不把任何人放在眼里，以致于得罪了开国五大臣和其他的兄弟们，后来褚英被五大臣和其他兄弟控告，努尔哈赤权衡利弊之下将褚英圈禁在高墙之中，两年之后努尔哈赤以不思悔改的名义处死了褚英，年仅36岁。
褚英
代善也是元妃佟佳氏所生，比褚英小3岁。少年时期的经历跟褚英基本一致。年轻时随努尔哈赤征战哈达、辉发、叶赫等部落，论军功被封为贝勒。后来成为四大贝勒之首。褚英被废后，代善在努尔哈赤的诸位子侄中年岁居长，又骁勇善战，军功卓著此时又拥有两红旗，所以努尔哈赤属意代善为褚英之后的继承人，并说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥（指代善）收养”。因此此时的代善权势显赫，不出意外的话努尔哈赤去世后后金的第二位大汗非他莫属。
代善影视形象
但是，后来发生的事情使代善失去了继承人的资格。代善先是因为长子岳托新修建的府邸比自己的好，意欲霸占岳托的府邸，后来在继妻的怂恿下，代善的次子硕托因无法忍受代善的虐待而突然失踪，有人怀疑硕托叛逃到明朝，但是代善在不明真相的情况下一口咬定硕托投明，后来找到硕托后本人证明没有叛逃之心，但是代善请求斩杀硕托，最终没被努尔哈赤允许，硕托也得以释放。
代善影视形象
后来努尔哈赤开始调查代善给予前妻两个儿子与其他儿子的待遇问题，结果是岳托和硕托得到了不公正的待遇。而后努尔哈赤让岳托和硕托与代善分家并公开宣布废除代善的太子之位。
然而代善的结局比褚英要好很多，尽管太子之位被废，但是代善仍然是四大贝勒之首，仍然可以参与朝政。代善及其儿子仍然握有八旗中的两红旗，在八旗中占有很重的分量。
阿拜是努尔哈赤的庶妃所生，在努尔哈赤时期没怎么受到重用，1626年才因功被授予牛录章京。
汤古代为努尔哈赤庶妃钮钴禄氏所生，在努尔哈赤时期也没怎么受到重用。
莽古尔泰是努尔哈赤的继任大妃衮代所生。年少时期便随父兄征战，英勇善战，是后金不可多得的一员大将，1616年与代善、阿敏和皇太极一起被封为四大贝勒，位居第三位。
莽古尔泰虽然英勇善战，但是却亲手杀死了自己的母亲，起因便是其母衮代与大贝勒代善关系暧昧，努尔哈赤不忍心杀她便以私藏财物为名将其休了，但是莽古尔泰为了取悦父汗便亲手杀死了自己的母亲。如此杀母行为使得他在后金的地位直线下降以致于天命十一年众人推举大汗时没有人提名他。
莽古尔泰影视形象
塔拜为努尔哈赤庶妃钮钴禄氏所生，在努尔哈赤时期并没受到大用，天命十年（1625年）才因功被授予三等轻车都尉之职。
阿巴泰为努尔哈赤庶妃伊尔根觉罗氏所生，努尔哈赤时期虽然他也随军出征，但是受到的待遇并不高。甚至他的爵位都在他的诸弟子侄之下，这一度使得他脸上无光。
皇太极为孟古哲哲所生，从小就生的聪明伶俐。皇太极耳目所及，一听不忘，一见即识。他很爱看书学习，在努尔哈赤的诸将中惟有他识字。当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始主持家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而努尔哈赤对皇太极更是爱如“心肝”。
努尔哈赤时期皇太极也曾随父兄征战，因功与代善、阿敏、莽古尔泰一起被封为四大贝勒，因年龄最小居于第四位。
皇太极影视形象
巴布泰为努尔哈赤庶妃嘉穆瑚觉罗氏所生，在努尔哈赤时期也没怎么受到重用，天命年间也没有显赫的爵位，只是在天命十一年命理正黄旗事。
德格类生母为富察大福晋，早年间被授予台吉的称号，天命十一年（1626年）被封为多罗贝勒。
巴布海，除被授予牛录章京，在努尔哈赤时期基本没怎么受到重用。
阿济格为努尔哈赤最后一任大妃阿巴亥所生，努尔哈赤时期因从军作战有功被封为贝勒。
赖幕布在历史上留下的资料非常少，可谓是“打酱油”的角色。
多尔衮为努尔哈赤最后一任大妃阿巴亥所生第二子，努尔哈赤时期多尔衮还是个孩子几乎没有战功，由于努尔哈赤爱屋及乌，所有多尔衮在天命年间也拥有部分牛录，他所有的战功及成就都是在皇太极继位以后获得的。
多尔衮影视形象
多铎为阿济格与多尔衮的同母弟，幼年也是得到努尔哈赤的宠爱，天命十一年（1626年），十三岁的多铎被封为贝勒，统领正白旗，其所获战功和成就也是在皇太极继位以后获得的。
费扬果是努尔哈赤最小的一位儿子，努尔哈赤去世时他才六岁，根本没有什么展示的机会。在皇太极时期因罪被赐死。
（二）为何是皇太极脱颖而出
从以上对努尔哈赤的所有儿子的生平简介中可以看出，受到努尔哈赤重用的基本上都是他的嫡子，庶出的儿子们几乎没有什么显赫的展示。而在努尔哈赤逝世的当年（1626年），能够参与汗位争夺的其实只有代善、莽古尔泰、皇太极和多尔衮三兄弟以及四大贝勒中的阿敏。
四大贝勒
我们可以用排除的方法来分析一下为何是皇太极脱颖而出。
努尔哈赤逝世时，多尔衮三兄弟中阿济格最大，也才21岁，虽然他虽代善等人征战有功，但是他的功勋在四大贝勒眼里只是沙海一粒，不值一提。多尔衮时年14岁，多铎时年12岁，他们兄弟俩当时还是个孩子，由于努尔哈赤的喜爱才拥有一定的牛录，但是他们俩当时一点战功都没有，四大贝勒也决不允许没有战功的多尔衮兄弟成为新一任的大汗，所以多尔衮三兄弟被排除在汗位继承人之外。
多铎影视形象
此时只剩下四大贝勒，确实努尔哈赤去世后出现过一段四大贝勒共同执政的时期。而四大贝勒中最先出局的是二贝勒阿敏，因为阿敏是努尔哈赤之弟舒尔哈齐的儿子，努尔哈赤的汗位不可能让自己的侄子继承。阿敏在皇太极时期因罪被囚，幽禁致死。
阿敏影视形象
其次出局的是三贝勒莽古尔泰，之前说过莽古尔泰是努尔哈赤的继任大妃衮代所生，论地位不输于皇太极，但是弑母一事是他一生的污点，也使得他在后金的地位直线下降以致于当初推举新的汗位继承人时没人提他。后来在皇太极时期莽古尔泰因罪被夺去和硕贝勒的爵位，后来抑郁成疾，暴病而亡。
莽古尔泰与阿敏剧照
第三个出局的便是代善了，我们在分析代善时说过，褚英去世后代善一度成为努尔哈赤的继承人，如果不出差错肯定是后金的第二位大汗，但是由于虐子事件，代善被努尔哈赤废除了继承人的资格，但是他还是四大贝勒之首，仍然握有两红旗，他的势力也是最大的，他拥有五个能征善战的儿子和侄子（岳托、硕托、萨哈璘、瓦克达和侄子杜度（褚英之子））。在四大贝勒共同执政期间，他确实是说法最有分量的一位。
代善影视形象
在最关键的时刻，代善长子岳托和三子萨哈璘劝说代善拥立皇太极继位。权衡利弊后代善放弃自己等位，转而拥立皇太极。因为代善心中很明白，他的势力最强，他的威望最高，他的年龄最大，他是努尔哈赤第一个大福晋所生的唯一皇子（兄长褚英已死），他是最有可能继承父位登基为汗的，其他贝勒不会也不敢起来反对。但是，他对几个弟弟的性格、抱负、才干、势力和当时的国情，也同样是十分清楚，深悉这个新汗肩负的担子之重。他知道，阿敏素有野心，莽古尔泰桀骜不驯，皇太极胸怀大志，阿济格刚强好斗，多尔衮虽小，也不愿甘为人下，何况还有汗父宣布确定的八和硕贝勒共治国政制，自己没有力量把他们制服，使他们如同汗父在世那样听从国主的管辖。
皇太极画像
因此在以代善为首的拥立之下，皇太极成为后金新一任的大汗。而代善也得到了丰厚的回馈，一家出了三个铁帽子王，这就是后话了。
从以上的分析可以看出，与其他的兄弟们相比，皇太极确实是继任大汗最合适的人，这其中固然有其他各兄弟各自不利的因素，但是最重要的还是皇太极的个人能力非常出众。皇太极自幼行动稳健、举止端庄，七岁便开始主持家政，想想现在的小孩七岁还在干嘛，也仅仅是刚上学而已。而他胸怀大志，从当时后金所处的环境来看也只有皇太极才能带领后金走向强大。
所以最终皇太极胜出是必然的。
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