化石记录中石器复杂性的飞跃表明，人类的知识在大约60万年前突然增加，这有助于解释现代人和我们的祖先如何变得特别擅长适应新环境。
密苏里大学人类学家乔纳森·佩吉和亚利桑那州立大学人类学家查尔斯·佩罗在一篇新论文中报告了这些发现，他解释说，这个时间点甚至可能“早于尼安德特人和现代人的分化，是两个谱系的共同衍生特征”。
研究人员分析了330万年人类进化过程中的石器制造技术。他们根据在57个地点发现的工具的复杂程度对62种工具制造序列进行了排序。
最古老的人工制品来自非洲，但来自欧亚大陆、格陵兰岛、萨胡尔、大洋洲和美洲的古代工具也被纳入分析。
佩吉和佩罗发现，直到180万年前，石器的制造顺序在2到4个程序单位之间。在接下来的120万年里，工具的复杂性增加了，达到了7个程序单元。
然而，直到大约60万年前，我们的祖先才将这种能力提升到了一个全新的水平。
到目前为止，工具复杂性可能需要多达18个过程单元。佩吉和佩罗认为，如此巨大的技术进步依赖于前几代人传承下来的知识 —— 一种累积的文化。在随后的几代人中，尖石工具的复杂性继续迅速增加。
佩吉和佩罗在他们的论文中这样定义：“累积文化是几代人通过社会学习积累的修改、创新和改进。”
“一代又一代的改进、修改和幸运的错误可以产生技术和知识，远远超出一个天真的人在其一生中独立发明的能力。当一个孩子继承父母那一代的文化时，她继承的是数千年来幸运的错误和实验的结果。”
累积文化在很多方面对种群有益，增加了通过一代又一代的试错来解决问题的机会，就像进化通过随机突变和自然选择一样。它还允许个人使用和推进技术，而无需完全了解其发展的各个方面，为不断增加和适应的知识库开辟了道路。
随着这种集体知识和相关行为的增长，影响学习的基因也可能被选择。
佩奇和佩罗解释说：“这种基因与文化共同进化过程的产物可能包括相对大脑大小的增加，寿命的延长，以及其他潜在的人类独特性的关键特征。”
佩奇和佩罗特指出，虽然研究小组的发现为中更新世初期积累文化的存在提供了坚实的依据，但这种文化智力可能在我们的进化史上更早的时候就出现了，只是以不那么容易保存的方式出现。
他们写道：“早期人类有可能依靠累积文化来发展复杂的社会、觅食和技术行为，这些行为在考古学上是看不见的。”
不考虑确切的技术或时间，对累积文化的依赖可能提供了一种强大的选择力量，形成了人类的许多独特特征。
这项研究发表在《美国科学院院刊》上。
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