刘邦的妻子吕雉，是一位非常有手腕的女政治家，她为人刚强坚毅，在刘邦艰难创业期间紧紧跟随左右，尽心辅佐，为刘邦平定天下立下了汗马功劳。然而，由于地位的不断擢升，吕雉对权力的欲望也越发强烈。
公元前195年6月，汉高祖刘邦去世，太子刘盈继承皇位，是为汉惠帝，尊吕雉为皇太后。
吕后手段残忍，其子刘盈却宽仁善良，母子俩在性格上形成了鲜明的对比。后来，刘盈因看不惯母亲残忍虐待戚夫人，于是便开始纵情声色，不理朝政。然而，肆无忌惮的生活，也给刘盈的身体造成了极大的损害。
事实上，对于吕后而言，母子和与不和并不重要，重要的是皇帝难以控制，她手中的权力受到了威胁。对此，吕后想到了一个好办法，那就是给惠帝找一个皇后，通过皇后将惠帝牢牢控制在自己手里。
吕后思来想去，最终将目光锁定在了自己的外孙女，即惠帝的亲姐姐鲁元公主和宣平侯张敖之女‘张嫣’身上。
当时，张嫣只有11岁，但长得亭亭玉立、肤白貌美，非常漂亮，作为舅舅的惠帝也非常喜欢她。不过，这种喜欢并非是男女之间的喜欢，而是亲人之间喜欢。
因此，对于这门亲事，惠帝首先表示反对，一来，张嫣是他的亲外甥女，这样做有违伦理；二来，张嫣年龄尚小，还不到成婚的年纪。此外，鲁元公主也极力反对将女儿嫁给自己的亲弟弟。
但无论惠帝和鲁元公主如何反对，他们的母亲始终坚持己见，无论如何也要促成这门荒唐的亲事。
最终，在吕后的威逼利诱下，惠帝和鲁元公主只能屈服，答应了这门亲事。就这样，年仅11岁的张嫣，带着外婆兼婆婆的吕后赋予的“特殊使命”，于汉惠帝四年（即公元前192年），嫁给了自己的亲舅舅汉惠帝刘盈为妻。
面对这样一个残忍、专权的母亲，汉惠帝心灰意冷，于是整日沉溺于声色犬马之中，皇权也渐渐旁落于吕后之手。
事实上，吕后一直想让张嫣早日生一个皇子出来，这样大汉朝才会后继有人，她也可以继续擅权专政，但无奈张嫣年龄实在太小，纵然吕后想了很多办法，也始终无法使其怀孕。
事实上，张嫣并非不能怀孕，而是因为刘盈反感母亲的做法，所以他便下定了不碰皇后的决心，反而与宫女和其他的妃嫔寻欢作乐，在此期间，惠帝还使一名宫女怀了孕。
吕后见张嫣始终不能怀孕，于是便索性将惠帝与宫女所生之子刘恭，谎称是张嫣所生，并将其立为太子。为了弄假成真，吕后甚至还将刘恭的生母残忍杀害。
对于吕后的这些行为，年幼的张嫣纵然有万般不愿，但也无可奈何，只能任由其摆布，即便她贵为皇后，但却得整日待在这深宫之中，无人关心，更无人可以倾诉。
公元前188年，汉惠帝因纵欲过度在未央宫驾崩，年仅24岁，可怜张嫣年仅15岁就成了寡妇。
但好在她有一个“假儿子”，让她得以被尊为皇太后，虽然生活孤寂，也没有什么权力，但最起码衣食无忧。
公元前180年，吕雉病逝，高祖老臣陈平、周勃等趁机发动政变，诛灭吕氏一族。
吕氏一族覆灭后，大臣们认为吕雉所立的后少帝并非惠帝亲生，于是便准备从其他封王中选择皇位继承人。而出于对外戚势力的考虑，大臣们最终决定迎立刘邦第四子，即代王刘恒继承皇位，是为汉文帝。
汉文帝即位后，封生母薄姬为皇太后，张嫣便失去了皇太后之位，从此生活更加凄惨。
不过，大家都知道张嫣与吕氏乱政无关，因此在诛灭吕氏一族及其党羽时，也就没有将她牵连进来。然而，她虽然保住了性命，却过着“生不如死”的孤寂生活，幽居深宫长达17年之久。
公元前163年，张嫣去世，终年40岁，谥号孝惠皇后，与丈夫汉惠帝合葬于安陵。
张嫣去世后，天下的臣民无不可怜她的遭遇，于是便纷纷为她立庙，并尊她为花神，其庙宇称为“花神庙”。
根据《汉宫春色》中的记载，张嫣死后，宫女们在为她净身时，惊奇地发现她至死竟依然保持着处子之身。
当然了，关于张嫣是否至死仍保持着处子之身，这在“正史”上并未有明确的记载，倒是在坊间和野史杂文中经常出现，但我们可以确定的是，张嫣的确是一位悲情人物。
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