2023年6月12日晚，中国嘉德“大观——中国书画珍品之夜·近现代”拍卖会上，吴冠中作于1998年元旦的丈二尺寸巨制《丰收》以7820万元成交。
这在吴冠中的画作中并不是拍卖价最高的一次。2019年6月5日收官的中国嘉德2019春季拍卖会上，一幅水墨画以逾1.4375亿元成交，创下中国画最高价纪录。这幅画是吴冠中创作于1988年的《狮子林》；此前，在2016年的保利香港拍卖会上，其油画《周庄》以HK$2.36亿成交。
被认为是中国美术先行者的吴冠中，1919年8月29日出生于江苏省宜兴县闸口乡。早年间，他师从林风眠，在国立杭州艺专（中国美术学院前身)习西画，兼学中国画及水彩画。
后来，公费留学巴黎，进入巴黎国立高等美术学校。毕业时，依靠所初露的才华，吴冠中本可在法国走类似赵无极、朱德群的路，但强烈的民族意识和报国之心使他产生了剧烈的心理碰撞。
他痛感"虽有充分的西方的奶作自己的营养，但却挤不出真正属于自身的奶来"。1949年末，同在法国的“三剑客”赵无极、熊秉明和吴冠中，就要不要返回祖国彻夜长谈。后来谈及当初坚持回国的原因，吴冠中说，当时在巴黎看到毛主席在延安文艺座谈会上的讲话，“生活是艺术的源泉”对他触动非常大。
回国后，吴冠中被安置到最高美术学府中央美术学院任教。他太兴奋、太激动了，恨不能把学到的本事全部献给祖国。在其从艺生涯里，写生时的痴迷与拼命，非常人所能及，他能一整天不吃不喝，连续作画，似乎靠光合作用活着，外号“植物人”。
他常常在外写生数月，风吹日晒，蓬头垢面，衣衫不整，多次被人误认作“要饭的”。1970年在下放到河北农村劳动期间，他用写毛主席语录的小黑板制作画板、用老乡的高把粪筐作画架来作画，被大家笑称“粪筐画家”。后来，他的此举被同学们模仿，于是诞生了粪筐画派……
吴冠中对于画作的要求非常严格。1991年9月，他在整理家中藏画时，将不满意的几百幅作品全部毁掉。他这么做的目的只有一个，那就是只保留让明天的行家挑不出毛病的画！
他的此番举动被海外人士称为“烧豪华房子”。对待伪作，吴冠中更深恶痛绝。曾经先后就《毛泽东炮打司令部》《池塘》《松树》等冒充其名的伪作进行澄清。
“骗得了今天的人，骗不了明天的人。”吴冠中曾经这么对人说。2000年，吴冠中入选法兰西学院艺术院通讯院士，成为首位获此殊荣的中国籍艺术家。这也是法兰西学院成立近200来第一位亚洲人获得这一职位。
尽管吴冠中在绘画上取得了巨大成就，但他在晚年出版的散文集《我负丹青》中，却说也许自己不该学丹青、该学文学。他希望自己成为鲁迅那样的文学家。
他说：“我一生只看重三个人：鲁迅、梵高和妻子。鲁迅给我方向给我精神，梵高给我性格给我独特，而妻子则成全我一生的梦想，平凡、善良、美。我感觉以后我散文的读者肯定比欣赏我的画的人要多，我的终生情人是文学。”
吴冠中曾经说过一句看似“很荒唐”的话，“300个齐白石比不上一个鲁迅”。当时，很多人不理解，说齐白石和鲁迅怎么比较。吴冠中的解释是，自己讲的是社会功能，要是没有鲁迅、中国人的骨头要软得多。
2010年6月25日，吴冠中先生因病医治无效，在北京医院逝世。
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