南非古生物学家表示，他们发现了世界上已知最古老的墓葬遗址，其中埋藏着人类小脑远亲的遗骸，而此前人们认为这种人类无法表现出复杂的行为。
在著名古人类学家李·伯杰（Lee Berger）的带领下，研究人员于 2023 年表示，他们在约翰内斯堡附近的联合国教科文组织世界遗产“人类摇篮”内的一个洞穴系统内发现了几具纳莱迪人样本。纳莱迪人是一种能够爬树的石器时代类人猿，埋藏在地下约 30 米（100 英尺）处。
科学家在eLife上发表的一系列预印本论文中写道：“这是迄今为止人类记录中最古老的墓葬，比智人墓葬的证据早至少 10 万年。”
这一发现挑战了目前对人类进化的理解，因为人们通常认为，更大的大脑的发育使得人类能够完成复杂的、“有意义的”活动，比如埋葬死者。
此前出土的最古老的墓葬位于中东和非洲，其中埋葬着智人的遗骸，距今约 10 万年。
伯杰及其同事在南非发现的古生物可追溯到至少公元前 20 万年，而伯杰此前的声明一直存在争议。
至关重要的是，它们也属于纳莱迪人，这是介于猿类和现代人类之间的原始物种，其大脑大小与橙子相当，身高约 1.5 米。
伯杰发现的这个物种有着弯曲的手指和脚趾，以及可以手持工具的手和脚，可以行走，它颠覆了我们的进化道路是直线的观念。
纳莱迪人因 2013 年在“新星”洞穴系统发现第一批骨骼而得名。
研究人员表示，有证据表明这些洞是故意挖的，然后填满以掩盖尸体，里面至少埋有五具尸体。
研究人员表示：“这些发现表明，丧葬习俗并不局限于智人或其他拥有较大脑容量的类人猿。”
他们补充说，墓葬遗址并不是纳莱迪人具有复杂情感和认知行为能力的唯一迹象。
大脑尺寸问题
在附近一个洞穴柱子上明显故意打磨的表面上还发现了形成几何形状的雕刻，包括一个“粗糙的标签图形”。
伯杰在接受法新社采访时表示：“这意味着人类不仅在象征性实践的发展方面并不是独一无二的，甚至可能没有发明这样的行为。”
这样的言论可能会引起古生物学界的不满，这位 57 岁的专家此前曾面临缺乏科学严谨性和仓促下结论的指责。
2015 年，伯杰首次提出“纳莱迪人的能力远超其头部大小这一观点”，许多人对此感到犹豫不决。此前，伯杰的发现曾获得《国家地理》的支持。
“这对当时的科学家来说太难承受了。我们认为这一切都与这个大脑有关，”他说。
“我们将告诉全世界——这不是真的。”
研究人员写道，虽然还需要进一步分析，但这些发现“改变了我们对人类进化的理解”。
研究报告的共同作者、普林斯顿大学人类学教授阿古斯丁·富恩特斯表示：“埋葬与构建，甚至可称为一种‘艺术’，这可能有着比我们之前想象的更为复杂的、动态的、非人类的历史。”
密苏里大学人类学家卡罗尔·沃德没有参与这项研究，但她表示，“这些发现如果得到证实，将具有相当的、潜在的重要性”。
她告诉法新社：“我期待了解遗体的处理方式，是如何排除故意埋葬以外的其他可能性，并看到经过专家评审后的结果。”
沃德还指出，论文承认不能排除墙壁上的标记可能是后来的原始人类留下的。
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