从上古时期以来，我国就一直有着瑞兽崇拜情节，比如龙和凤的起源就是上古时期的部落图腾，这种文化流传下来，逐渐形成了后人的瑞兽崇拜。
瑞兽不只有龙凤两种，麒麟也是人们非常熟悉的一种瑞兽，然而既然是神话生物，那这些瑞兽就是不存在于这个世界上的。
但是明朝的时候却有记载，郑和下西洋之后竟然带回来了一只麒麟！这在当时无异于投石入水，在大明上下激起了一片惊涛骇浪。
就连明成祖朱棣也让人将麒麟的样貌画了下来，但是几百年后到了现代，人们见多识广之后再次打开了当年这副麒麟画卷，却全都被这“麒麟”逗笑了。
一、传说中的瑞兽麒麟
古人对麒麟是非常崇拜的，不管是在古代的诗文中还是画像雕塑中，麒麟都是一个非常常见的元素。
作为“五大瑞兽”之一，麒麟绝对是其中最万金油的一个，被人们认为不管是祈福辟邪还是招财亦或是求子都非常灵验，后来更是演化出了权力的象征。
在古人的记载中，麒麟的样貌也相当神异，《瑞应图》中说麒麟是一种头像羊、蹄子像狼、头顶是圆的、身上五颜六色、体型高达两米的大型动物。
除此以外，还有人认为麒麟长着鹿的身子和龙的尾巴，身上布满鳞片，总之人们对麒麟的形容始终没有一个统一的标准，但是大体上知道麒麟是什么样。
从先秦时期开始，人们就一直致力于寻找麒麟，这和寻找龙凤的追求是一样的，都是为了彰显尊贵，历史上也有很多记载写着当时的人们发现了麒麟的踪迹。
但是归根结底，大概也就是当时人们对于动物的种类认知太少了、或者人为创造出了这样的谣言才会这样，实际上并没有麒麟存在。
然而在明朝永乐年间，却有不止一个人记载了当时的人们见到了麒麟，甚至是专门进贡给当时的皇帝朱棣的，但是这头“麒麟”的由来却非常耐人寻味。
原来，当时是永乐十二年，正好是郑和第四次下西洋期间，这头“麒麟”就是他在海外发现之后，专门让那个国家的特使乘船先来到大名将它进献给朱棣的。
当时就有官员用一首颂诗记载了这头“麒麟”被送到了之后整个京城的都沸腾了的场景，并将这头“麒麟”的外形进行了描写。
“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦……”实际上就是写了这头瑞兽来自海外之地，并且样貌和传说中的麒麟一模一样。
二、非洲送来的“麒麟”
朱棣得到了这头“麒麟”之后相当高兴，于是专门让宫里的画师将这头瑞兽的仪态画下来，在纪念的同时传承给后人。
感谢朱棣这个决定，让我们后人能够见到引起了永乐十二年这场举国欢庆的这只动物，相信大家一看见这幅《瑞应麒麟图》就明白了——这不就是长颈鹿么！
没错，被当时的人们误以为是麒麟动物其实就是长颈鹿，或许有人会说，长颈鹿和我们平时见到的麒麟形象不是完全不一样么？
但这是在我们现代人从小就知道长颈鹿长什么样的情况下，才会这么认为，但是古时候的中国人可没见过这个原产于非洲的大家伙啊。
古人对于麒麟的认知最直观的就是画像和雕塑，但是画像和雕塑也是根据文字记载想象出来的，所以古人对麒麟的认知主要还是基于描写。
与此同时，当郑和的宝船来到了非洲之后，见到了长颈鹿这一没见过的物种之后，先是感到新奇，随后就会向当地人询问这是什么东西。
毕竟郑和他们下西洋的目的除了宣扬国威以外，也有着想要收集海外珍宝的想法，毕竟皇家即使真么珍宝都不缺，但是也会向往没见过的奇珍异兽。
然而在了解了长颈鹿的习性之后，郑和他们惊喜发现这个动物不管是外观还是习性竟然和传说中的麒麟如此相似！
传说中的麒麟长着羊头，而长颈鹿的头确实和样比较相似；麒麟还长着鹿的身体，而长颈鹿躯干的确和鹿有相似之处。
传说麒麟浑身遍布鳞片，长颈鹿虽然没有鳞片，但是身上的花纹却很像层层叠叠的鳞片；最重要的是传说麒麟非常高大，而长颈鹿的长脖子正好符合这个条件。
因此，长颈鹿就这样在误会之中被当时的明朝人认定是麒麟，郑和也非常重视这件事，不认怎么会让人专程将这个国家的是这使者和长颈鹿护送回国？
幸好他也没有白费心思，长颈鹿的到来不仅让明朝人涨了见识，同时也给朱棣带来了非常有利的政治帮助。
三、“麒麟”的政治作用
众所周知，朱棣是通过靖难造反登基的，也就是说他的皇位来得没有合法性，不仅很多建文时期的臣子都非常反对朱棣，后世的史书也不会说他什么好话。
朱棣是能够通过强硬手段，将这些反对自己的人都杀了，但是人是杀不尽的，甚至还有可能因为杀戮过多激起人们的激烈反抗。
对于朱棣来说，最好的办法还是让所有人能发自内心地对他心悦诚服，认可他当这个皇帝比建文帝更加合适。
为了这个目的，朱棣确实做了很多，包括几次亲征北疆、命人编撰《永乐大典》、甚至郑和下西洋这些决定都有着巩固自己地位和名声的原因。
但是对于古人来说，再多的努力也不如“天命”管用，就算朱棣贤明成了“千古一帝”，那也不如上天一个征兆对他的名声影响大。
因此朱棣见到进贡来的“麒麟”，不管他心里相不相信面前这个大家伙是传说中的麒麟，他也会表现出来认可这就是“麒麟”。
因为这样一来，“麒麟”的出现就能解释为是上天给予他的恩赐，连上天都认可了朱棣当皇帝，那还有谁能说个反对？
于是，长颈鹿被称为麒麟就这样沿用了下来，后来郑和第五次下西洋又找回来过几只长颈鹿，尽管已经不新鲜了，但是永乐年间出现的“麒麟”数量这么多，对朱棣来说百利而无一害。
结语
明朝是周边很多国家的宗主国，其中就包括朝鲜和日本，而明朝的文化自然也就随着政治交往传播了过去，“麒麟”这个乌龙自然包含在其中。
后来朝鲜和日本也都将长颈鹿称为“麒麟”，甚至时至今日还在使用，可见这个乌龙的影响力是非常大的。
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