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原文作者：沙米拉·库孙努尔（Sharmila Kuthunur）
编译：Viva
校对：校对组
后期：胡永葳
责任编辑：王启儒
https://www.space.com/international-asteroid-day-astronomers-celebrate
本文约2600字，阅读约需9分钟。
“超好玩的一天！”
这一天，世界各地的天文学家和爱好者们举杯同庆，我们的星球又在满是威胁的空间中安然穿梭了一年——考虑到地球上的我们每天面临的“地外危机”不比6600万年前恐龙灭绝之时要差。
北京时间6月29日21：45，小行星2024MK飞掠地球。科学家们表示，虽然它对我们的行星不构成任何威胁，但鉴于它两周前才被发现，我们急需提升对危险小行星的预警能力。
Image credit：ESA
6月30日是一年一度的国际小行星日，人们在这个日子里思考一颗太空岩石摧毁地球的可能性，并焦急地催促科学家们拿出方案来减轻这种风险。
选这个日子，是为了纪念1908年发生的俄罗斯通古斯卡爆炸事件。当时，一颗大约有半个足球场大的天外来客在西伯利亚偏远森林上空破裂，这是人类有史以来最大的小行星撞击事件。伴随着比太阳还亮的闪光，雷鸣般的噪音，火球杀死了成群的驯鹿，冲击波轰倒了百里之外的行人，将八千万棵树夷为平地。这次撞击扬起了大量灰尘，以至于之后几天的日落都是火红色的，远在亚洲的人们可以借着这光亮在户外看报纸直到午夜。
而在不久的过去，2013年2月，一块直径约20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克市附近着陆，造成1500人受伤，打碎了公寓和商业建筑的3000多扇窗户。科学家说，此次撞击产生的冲击波非常强烈，绕地球转了两圈。
当地时间2013年2月15日中午12时30分左右，俄罗斯车里雅宾斯克州发生天体坠落事件。根据俄紧急情况部的说法，坠落的是一颗陨石。它在穿越大气层时摩擦燃烧，发生爆炸，产生大量碎片，形成了所谓“陨石雨”。
虽然小行星落在海洋里的可能性更大，但最近的小行星撞击事件就在十年前，“它时刻提醒我们这种事的确可能发生”。亚利桑那州洛厄尔天文台（Lowell Observatory）尼克·莫斯科维茨表达了担忧。“小行星既像天使又像恶魔，因为它们可能是曾经为地球带来生命成分的使者，但与此同时，在正确的地方错误的撞击，会给地球上的生命带来毁灭性打击。”
小行星日是卢森堡小行星基金会发起的一项全球性宣传活动，自2016年12月以来，它一直是联合国日历上的正式节日。前几年，世界各地的相关机构都会举办活动来庆祝这一天，并围绕当年的热门小行星科学话题展开讨论。
比如去年，许多活动关注到了NASA大获成功的DART（Double Asteroid Redirection Test，双小行星重定向测试）任务上，该任务将一艘冰箱大小的航天器撞向一颗名为“Dimorphos”的小行星，成功将小行星推离原本的轨道33分钟，并且也很可能改变了它的形状。DART被视作人类第一次行星防御测试，证明了人类有应对小行星撞击事件、保护地球的能力。
莫斯科维茨说：“去年的小行星日活动模仿了DART实验。超好玩的一天！”
DART航天器在加速撞向小行星时（2022年9月26日）拍摄的一系列照片。
Image credit: NASA/JHUAPL
全球30个机构参与了今年的庆祝活动，包括印度、非洲、欧洲和墨西哥的相关机构。今年讨论的重点在于欧洲Hera任务，它是DART的后续行动，旨在评估DART航天器带给小行星的持续影响，计划于今年10月发射。6月28日和29日，小行星基金会的总部所在地卢森堡，多姿多彩的庆祝活动轮番上演，有严肃的小行星科学和可持续空间技术发展研讨会，也有用乐高积木搭建宇宙飞船的科普体验活动。晚上，与会者在科学家的指导下，虚拟控制位于意大利托斯卡纳的望远镜，实时探索夜空。
6月30日的美国，数百人在科学家的带领下全面参观亚利桑那陨星坑（Meteor Crater），那里提前准备了小行星科学的演示模型、主题游戏，还有美食与冰爽饮料相伴。
“在这里，亚利桑那州北部的陨石坑，我们可以近距离看到小行星撞击对我们星球的巨大影响。还有比这里更适合举办小行星日活动的地方吗？” 巴林杰陨石坑博物馆的总裁、首席执行官马特·肯特在之前的声明中说。
当地时间晚上7点，游客前往距离陨石坑半小时车程外的洛厄尔天文台，参观望远镜，听取天文学家们的科学报告。莫斯科维茨表示，由于今年的小行星日正好在周末，“我们期待许多游客到访这里。”
在洛厄尔天文台，科学家布莱恩·斯基夫将向游客们介绍一颗举止奇怪的太空岩石，它被视作金星的“准卫星”，也有人认为它是一颗近地小行星。它于2002年由团队发现，最近被命名为“Zoozve”。它似乎绕金星旋转，但并没有永远被金星的引力潮汐控制，这意味着它最终的命运是被赶走。它被认为是一颗有潜在危险的太空岩石，但它不会与地球相撞。
这张拼接照片展示了近地小行星Bennu，是利用美国航天局的OSIRIS-REx飞船的观测结果绘制的，该飞船对Bennu进行了为期两年的近距离探测，甚至成功收集了土壤样本送回了地球。
Image credit: NASA/Goddard/University of Arizona
同样在洛厄尔天文台，莫斯科维茨将展示一个项目，使用现成的监控摄像头拍摄夜空，以寻找流星，每晚记录的流星数量可达500颗。这个项目被称作LO-CAMS（“洛厄尔天文台全天候流星监控摄像机”的缩写）。“我想用这个项目告诉大家，利用廉价的硬件也能做很好的科学研究。如果你用合适的仪器观察，你会发现夜空非常活跃。”
这个项目始于莫斯科维茨八年前的爱好，后来发展成为一个成熟的科学项目，在亚利桑那全州的科学机构、学校、大学甚至是私人住宅的屋顶上安装了数十台摄像机。莫斯科维茨和LO-CAMS团队分析这些从摄像机捕捉到的高清照片，可以预测豌豆大小的流星的路径，之后寻找流星体落到地面的残骸。“这就像一个超级寻宝游戏！”
巧合的是，今年的小行星日之前，刚好有两颗小行星先后掠过地球。我们可说明白了，这两颗小行星都没有撞到地球上，但这两次交会仍然值得注意。大点的那颗名为415029（2011 UL21），大小相当于珠穆朗玛峰，于6月27日经过近地点，这里到地球的距离约为平均地月距离的17倍。然而，小一点的这颗（2024 MK），6月29日闯入了月球环绕地球轨道之内穿行，这距离太近了，以至于观星者在暗夜里使用小型望远镜就能看到。
假如一颗小行星即将与地球相撞，那么DART这样的小行星偏转任务将是拯救地球的关键。这次任务的成功得到了各行业普遍认可，它是对我们目前技术和该项目的支持团队的考验。然而，任何对策的效果最终都取决于太空岩石的大小和我们剩余的应对时间。降低突如其来的小行星撞击事件可能性，惟有更多地发现、跟踪未知的小行星这一种办法，因为对地球构成威胁的那些小行星“通常是当下发现的，这些天体产生的影响，将延续几十年甚至几个世纪”。
这张彩色动图显示了Zoozve环绕金星轨道的变化。
Image credit: Wikimedia Commons
近年来的技术进步，使得科学家们能将太阳系内的小行星更高效快速地编目，人工智能软件更是大展身手，从以往的望远镜图像中发现了超过27,000颗被忽略的小行星。明年即将启动的维拉·C·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）预计还会发现至少几百万颗太空岩石，它将对南半球夜空持续观测十年。按照这样的节奏，该天文台运行起初的六个月就足以让已知小行星的数目翻倍。
莫斯科维茨表示，在接下来的几十年内，科学家们也许能够减轻（如果没有信心说完全消除的话）大型小行星撞击的风险。
“这可是恐龙没享受到的奢侈，这方面的技术将保证我们物种的永续发展。”
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常年阴雨的挪威卑尔根，夏日的午夜，难得一见的晚霞。
笔者摄于弗罗伊恩山顶，2024年6月14日23：30。
谢谢阅读
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