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公元1832年，在美国的宾夕法尼亚州小有名气的肖像画家乔治-卡特林。他突然决定要深入到蛮荒西部地区。通过遍访当地的大小印第安部落，给重要人物画像。然后穿上土著服装,搜集印第安风格用的武器和农具，仔细记录对方的性格与生活。
乔治-卡特林的个人肖像
尽管母亲在自己7岁时被印第安人掳走，但卡特林的想法却没有什么歹意。他对西部野蛮人感兴趣主要原因，还是个人的艺术热情高涨，想在某个艺术领域做出突出贡献。当时，就有来宾州访问的印第安人代表团，引起这位画家的浓厚兴趣。卡特林甚至评价他们是：拥有森林民族才特有的经典之美、身份尊贵而面容庄重、默不作声却带有禁欲主义者的庄严，像圣徒一样徒步穿过我们的城市。
乔治-卡特林的生活年代 正巧赶上西进运动展开
于是，在某位圣路易斯商人的援助下，卡特林如愿进行了西部之旅。他每到一个新的印第安部落，都要求给酋长和部落里的勇士们绘制肖像。就这样，在许多印第安人的好奇围观中，逐渐走访了40多个不同部落。除原计划中的肖像外，还画有大量关于印第安文化和西部风景的素描。也是在这次旅行的过程中，卡特林目睹了轰轰烈烈的西进运动，以及白人如何将自己的文化影响扩展到西部世界。因此断定土人最终会被湮没在现代文明大潮中，而抗拒文明来袭的泪水，定会渗入这片美丽大地的每一颗土壤中。
乔治-卡特林绘制的美国西部风景
在卡特林之前，美国东部地区就已经出现了许多维护土著权力、要求美国政府和平对待的印第安人支持团体。尤其是在东部最重要的港口城市纽约，时尚界和社会名流都对“健康、粗野和自由”的西部野蛮人充满了好奇与同情。甚至还联名请愿，要求总统将一位因拒绝西迁而袭击美国定居者的“黑鹰”酋长无罪释放。
曾被美国总统特赦的黑鹰酋长
后者在获得总统的特赦和会见后，索性留在东部各城市进行巡回游历。引得许多人蜂拥前来围观，争相一睹这位曾对抗美国正规军的战争英雄风采，各家报社的记者们更是为采访而排起长队。不少政客和名流也前来进行会晤，痛斥西部边民们对印第安人的种种“暴行”。后来，黑鹰酋长还因获得出版社帮助而推出了个人自传，成为当年的全美畅销书。
黑鹰酋长与他的印第安土著战士
因此，对立志挽救印第安文化的卡特林来说，纽约就是一个最适于举办展览的好地方。城内的印第安展厅落成后，就有许多时尚界和社交名流前来祝贺。在这些其实根本不懂土著风俗的人看来，印第安文化正巧和那些喧嚣、忙碌、得意洋洋的白人形成鲜明反差，透露着大自然的淳朴风采。一位作家在完成参观后就大谈感想：这里有很多绘画、首领的肖像画、举行庆典的绘画和印第安地区的风景画，还有印第安人的武器、劳作工具与服装等实物。纽约很少能举办如此有趣的展览。我们坐在野牛皮缝制的帐篷里，喝着来自西部著名景点大喷泉的水，吃着野牛舌和鹿肉，好像一个真正的印第安人！
乔治-卡特林绘制的印第安帐篷与祭祀仪式
对于土著人的直观影响，纽约的名流们也是颇为感慨：他们的面容如此精致，就像特洛伊战争史诗里的英雄埃阿斯，我一生里从未见过如此高贵的样貌。
乔治-卡特林绘制的印第安酋长肖像
最后，参观者还非常细心的注意到，印第安人普遍是手小但大腿肌肉很发达。这就象征着他们想要和白人和平共处，却因对方的暴行而有了必须迎战的悲剧命运。
乔治-卡特林绘制的印第安土著与白人形象对比
在纽约的展览大获成功后，卡特林又陆续在波士顿、华盛顿和费城展示出自己的印第安见闻。他甚至租了一艘船，将包括600幅画和几千件器物在内的8吨种展品，全部送到海对岸对岸在大英博物馆。在赫赫有名的埃及厅内租下3好房间，用于向英国人展示这些来自新大陆的全新文化。由于反向非常巨大，连维多利亚女王都亲自前来参观。此后，他还在英国人的资助下，将自己的见闻出版成书并大受评论界追捧。
身穿印第安服饰的乔治-卡特林与土著
当然，最让英国人感兴趣的是，居然有9名奥吉布瓦部落的印第安人也加入展览。他们会情绪饱满在观众们面前跳起印第安战舞。但那些铿锵有力的动作，居然是土著根据白人对印第安战吼的固有印象而专门编排的。目的就是要骗取参观者的一些礼物。但欧洲观众对此毫不知情，反而对来自异国的文化格外迷恋。甚至有英国妇女和奥吉布瓦人传出绯闻，成为轰动社交界的爆炸性事件。
为取悦白人观众而编排的印第安舞蹈
不过，异域文化的热度和新鲜感毕竟不能长久。卡特林不是没有想办法提高人气，比如让印第安人骑在马上，大声呼喊着在场内飞驰。但有教养的观众比较是社会少数，很快就让展览馆内日渐冷清。甚至有狄更斯这样的名人开始对把戏嗤之以鼻：一群不知所谓的野蛮人，只是一群可怜虫。他们的所谓舞蹈还不如意大利歌剧的合唱队！
乔治-卡特林绘制的印第安人骑马猎熊
此外，长期表演也给印第安人带来了精神和身体上的双重压力。他们在巴黎巡演时染上天花，造成3人病死，而其他人也必须被隔离。卡特林的印第安展览也终于宣告结束。
乔治-卡特林笔下印第安猎人 必须使用白人带来的弓箭和马匹
作为轰动性文化盛事的余波，美国政府在1852年考虑收购卡特林的全部藏品。但几个受印第安人袭扰最严重的边地州，用自己的激烈反对让拨款没法通过。卡特林自己也因为事业失败而潦倒去世。不过，长期待在纽约的印第安权益团体倒是受益匪浅。一位最激烈的批评家就在1865年的《纽约时报》刊登文章：印第安人开始拆毁铁路，并且向太平洋铁路的员工和旅客开火。我感到非常高兴......
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