光绪元年的春节刚刚过过去，满清第一代留美幼童正式出发开始了他们留学之旅，老太后最初的意思是希望满洲贵胄，或者是八旗子弟的孩子能够主动出国留学。但这些人不愿意去蛮夷之地，即便是朝廷高官和富商巨贾的孩子也没有去了的，在这种情况下，中国第一批留学生去美国的的时间是一拖再拖。
在这种情况下，朝廷只能从穷人家的孩子里选，还得一再鼓动，就是在这种情况下，那些吃不上饭，只想赌一把的穷人，出于无奈才把自己孩子送往比宁古塔还要蛮荒的美利坚。就这样，终于在在广东招考30名十五岁以下的小孩，送往美利坚合众国官费留学，而且还要签署生死文书，签字画押，也就是“生死各安天命”。幼童的年纪最大的是十五岁，最小的十岁，此去美国一共是十五年，不可中途返回。
为了让这些幼年去美国留学的孩子不忘故国，朝廷要求留洋幼童讲求“中学”，无外乎四书五经，而且每隔七天就要召集全部的幼童，宣讲《圣谕广训》。这帮留学生得在美国学十五年，这期间光聆听这种最高指示就得九百多次，这哪是出国留学啊，这是出国当人质去了，至今看来的多么搞笑。
这天，30名幼童在中国第一个留美大学生容闳带领下在当年九月到达美国。美国对于这些幼童十分重视，在容闳跟美国政府协商下，让他们寄宿在美国东部的普通人家里。美国人对这些来自大洋彼岸的孩子表现出了极大的热情。
有些家庭的女主人激动地抱住这些穿着长袍马褂的中国小孩，并亲吻脸颊，这让中国孩子们非常不适应。这些人里有未来的民国首任总理唐绍仪，满清最后一任外交大臣梁敦彦，以及今天的主人公詹天佑，他是第一批留学生里年纪里最大的。这些留美幼童学的都是理工科。
詹天佑的父亲叫詹兴宏，让儿子去留学真的无奈之举，在临去之前，詹兴宏想给儿子定下一门亲事，詹家原本就穷，定亲原本就不易，现在又去莽荒之地，更没有与詹家结亲的，恰在此时，他的好友谭伯邨却看出詹天佑的不俗，于是就把自己的六岁的女儿菊珍许配给詹天佑，这份眼光也是没谁了。在詹天佑的证明卡上这样写道：
姓名：詹天佑
就读学校：南海第一私塾
出生地：广州
性别：男
籍贯：广东省南海县
父亲：詹兴宏
职业：破产茶商，种田养家。
而最后一句是：将来必用心为国努力！这是大清对他们的希望，至今看来让人泪奔。詹天佑完全做到了这一点，无愧于心，无愧于国。
就这样，这些孩子开始了在美国的留学，可以说，留美幼童们怀着极大的热情学习各种新鲜事物，不仅很快精通英文，甚至连拉丁文学的都比美国人好，，到了1880年，共有五十多名幼童进入美国的大学学习。其中二十二名入读耶鲁大学，八名进入麻省理工学院，三名进入哥伦比亚大学，一名进入哈佛大学。美国耶鲁大学校长在写给满清政府的信中表示，这些学生能够认真学习，刻苦努力，实不愧为大国之子民。
1881年，留学之事出现变数。李鸿章希望这些学生进入军校就读，但美国政府当时只允许日本人就读军校，大清的学生没有资格。更遗憾的是，由于这些孩子是思想日益西化，甚至剪掉了辫子。站在满清朝廷看来简直就是大逆不道，于是这一批幼童被提前召回国内，在此期间，詹天佑只用六年时间，詹天佑就修完了美国小学和中学的全部课程，又考入世界名校耶鲁大学土木工程系，专攻铁路专业。
就这样，当初第一批的一百二十人，有些病死美国，有六人拒绝回国，最后回国的有九十四人。而完整完成学业的只有詹天佑和梁敦彦，以及詹天佑最好的朋友陈金揆。詹天佑回国之后就想为国家修铁路心想，让大清进入进入铁路时代。
可回了国却发现，火车和铁路在当时是一种不太被接受的新鲜事物。朝廷和士绅和百姓都认为这玩意儿会损坏土壤、震动坟墓、影响庄稼，总之非常抵触。专业没有用武之地，詹天佑服从朝廷安排，去福州船政学堂，与最好的朋友陈金揆改学了海军，不久之后，詹天佑成了一名优秀的海军军官。几年后，他找机会调回了广东老家，陈金揆去了北洋水师，这一别二人就再也没有见面。
光绪十三年，25岁的詹天佑和19岁谭菊珍正式举行婚礼。光绪十四年，开平矿务局在天津成立铁路公司，经好友陈金揆举荐进入铁路公司上班，于是，詹天佑来到天津，开始协助英国工程师修建中国第一个铁路工程，修筑从天津到山海关的铁路。 这段铁路是中国的第一条干线铁路。
但干了五年卡克了，因为一个节点工程无法全线通车。英国工程师无法完成修筑，就提出改道，但这提议遭到了詹天佑的强烈反对，一是改道耗费巨大，第二改道违反中英两国条约 。而英国工程师立即撒手不干，在他看来没有他满清政府根本无法修建这条铁路，这无疑就给了詹天佑一个机会，经过反复测量和计算，詹天佑成功完成了后续工程，詹天佑也因此名扬四海。
就在詹天佑为此感到自豪的时候，噩耗传来，他最好的朋友，致远舰大副陈金揆与邓世昌一起在甲午海战中壮烈殉国，詹天佑听后是痛哭失声大病一场。
在此之后，詹天佑以总工程师助理的身份，参与兴建了关内外铁路（天津-锦州）、津卢铁路（天津-卢沟桥）、萍醴铁路（萍乡-醴陵）等多条铁路。到1902年，42岁的詹天佑终于摆脱了“助理”身份，以总工程师的身份主持建成了新易铁路，以及中国自主设计，修建的第一条铁路京张铁路。京张铁路的建成，证明中国人有能力修筑高难度的铁路工程，使得全国修筑铁路的热情一片高涨。
詹天佑为了早日建成中国铁路干线网，一口气接了四条干线铁路的职务。尤其是，詹天佑主持归划和设计了粤汉铁路，这是詹天佑谋划的未来北京到广州的南北大干线的南段，在京汉铁路（北京-汉口）已经建成的情况下，一旦建成了粤汉铁路，中国大地将南北贯通，其战略意义是伟大的。只可惜，他遇到的恰恰是一个混乱又衰败的时代，他的计划只能规划在图纸上。
宣统元年10月，詹天佑到川汉铁路公司担任会办（副总经理）兼总工程师。 川汉铁路公司，原计划十年内，修通成都到汉口的川汉铁路。可五年过去了，银子花了好几百万两，工程却是毫无进展，一寸铁轨都没铺。原因就在于，川汉铁路公司根本不听詹天佑设计规划，到最后，詹天佑只能辞职。原因很简单：詹天佑的方案动了别人的奶酪。
这时，詹天佑又被粤汉铁路公司聘为总经理和总工程师，回到家乡广东，接手粤汉铁路的项目。还没有等到修建，辛亥革命爆发， 一切陷于停顿。民国建立之后，孙中山卸任后，被袁世凯任命为全国铁路督办，负责全国铁路的规划和建设。孙中山希望詹天佑当他的助手，可最后，孙中山因被袁世凯通缉，迫逃亡日本，整个中国，兵连祸结，战火连绵。
但詹天佑仍苦苦支撑，尽全力推动中国铁路的建设，但常年的劳累，让他身体不断恶化。1919年2月，他又抱病代表中国去海参崴，出席国际联合监管远东铁路会议。在会议上，詹天佑与日本多次谈判，争回中东铁路（满洲里-绥芬河、哈尔滨-大连）的主权。
而当时的中国没有实力和日本对抗，最终这场交锋，中国只争取到了铁路沿线的驻军权，但主权未能争回。詹天佑事后对朋友说，我这样怎么对得起我的好友陈金揆。外交斗争的失败，精神上的打击，身体的过度劳累，让詹天佑回到哈尔滨时一病不起。
一周之后的4月24日，这位举世公认的世界一流的铁路工程大师，就带着深深的遗憾离开了这个世界。享年五十八岁。詹天佑去世后，北京、汉口、广州、上海、天津各地举行公祭，远东铁路会议致哀。
詹天佑主持全国铁路修建，过手银子上亿。但他没有贪污一两银子，他同谭菊珍结婚32年，尽管经济条件优越，但他始终坚持不纳妾，与妻子一共生了八个孩子，夫妻恩爱，让人羡慕，私德与才华一样，出类拔萃。詹天佑去世后，悲痛万分的妻子谭菊珍，在灵堂前立下“不能同日生，但可同岁亡”的誓言。七年后的1926年，谭菊珍病逝，实现了与丈夫“同岁离世”的愿望。詹天佑不仅仅是中国铁路之父”，更是不折不扣的宠妻暖男。
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