叶圣陶原名叶绍钧，字秉臣、圣陶，1894年10月28日出生于江苏苏州吴县。他12岁入苏州长元吴（长州、元和、吴县）公立小学时，请章伯寅先生取一个立志于爱国强国的字。先生说：“你名绍钧，有诗曰‘秉国之钧’，取‘秉臣’为字好。”
1911年10月15日，苏州在辛亥革命中光复了。次日，叶绍钧找到章伯寅先生说：“清廷已覆没，皇帝被打倒了，我不能再作臣了，请先生改一个字。”先生笑了笑说：“你名绍钧，有诗曰‘圣人陶钧万物’，就取‘圣陶’为字吧。”
叶绍钧还用过的笔名有叶锦、圣陶、斯提、桂山、秉丞、郢生等。1914年6月10日，他在《小说丛报》第2期发表文言小说《玻璃窗内之画象》，署名“圣陶”。以后他又把姓“叶”与笔名“圣陶”连了起来，成为著名于世的笔名。
1915年，他进入上海商务印书馆尚公学校担任国文教员，编写小学国文课本；1916年，在尚公学校执教。同年，他创作出我国的第一个童话故事《稻草人》。
叶圣陶是20世纪20年代我国第一位写童话的作者，其作品《稻草人》在青少年当中极受欢迎，至今流传。
他的另一个童话作品《古代英雄的石像》，讲述了被一块被雕成英雄的、爱炫耀的石像，最后倒了下来、摔成了碎石，和其他碎石一起，铺成了一条小路的故事。
1918年，叶圣陶在《妇女杂志》第4卷2、3号上发表他的第一篇白话小说《春宴琐谭》。随后、他加入了北京大学的新潮社，开始白话文学的创作；然后，1921年与沈雁冰（茅盾）、郑振铎等人发起成立“文学研究会”；1923年，进入商务印书馆从事编辑出版工作；1925年，“五卅”运动后，与胡愈之等人创办《公理日报》，进行反帝爱国宣传；1926年，主编中国济难会的《光明》半月刊。
1930年，他担任开明书店编辑，主办的《中学生》杂志是书店影响最大、发行期最长的刊。“九一八”事变后，参加发起成立“文艺界反帝抗日大联盟”。
抗战期间，他一边主持开明书店编辑工作，一边从事抗日活动；他先后参与发起成立“文艺界抗敌后援会”，担任中华全国文艺界抗敌协会理事。
1946年，回到上海，他又担任了中华全国文艺界协会总务部主任及上海市小学教师联合进修会和中学教育研究会的顾问。
解放后，叶圣陶先后出任教育部副部长、人民教育出版社社长和总编。我们的课程之一“语文”的名字，就是叶圣陶起定的名字；他说，语文包括书面语跟口头语、语言跟文字都在里头了。
事实上，早在1949年3月，他接受华北人民政府的邀请，踌躇满志地负责新中国教科书的编辑工作，叶圣陶将编了几十年的国语和国文合成了一个崭新的“语文”学科，并满怀豪情地发下宏愿：解放军打到哪里，教科书就送到哪里，他要让新中国的孩子们用上新课本。
新中国首套小学语文课本的开篇课文是《太阳底下花儿红》，新中国的第一批小学生就是读着这篇课文开始学校生活的。现已无法考证这篇课文的作者到底是谁，但叶圣陶把它放在了第一课，可以想见他的心情一定像这篇课文一样，真挚热烈。
《我们是幸福的》则是1950年高级小学语文课本的第一课，叶圣陶和课本的编辑们用课文的内容在表达着他们对新中国的拥护和热爱。
1988年2月16日，现代作家、教育家、文学出版家和社会活动家，“优秀的语言艺术家”叶圣陶在北京逝世。如去特以此小文对前辈表达追思。
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