上个月底，美国国家航空航天局（NASA）拍摄到一颗巨大的小行星在地球附近飞行，让我们近距离观察了这颗小行星--以及它的迷你月球。这些由金石雷达天线捕捉到的图像，非常详细地显示了"2011 UL21"在6月27日接近地球时的情况。
据估计，这块巨大的太空巨石大约有一英里宽，最初于 2011 年在图森由美国宇航局资助的卡特琳娜巡天计划发现。但这次它飞过的距离很近，足以被雷达成像。不过，真正令人吃惊的是，在大约 1.9 英里的距离上，有一颗小卫星围绕着这颗小行星运行。
据美国国家航空航天局（NASA）的科学家称，像这样的大小行星是很常见的双星系统，并带有一个或多个小卫星。但要真正发现它们却绝非易事。
喷气推进实验室首席科学家兰斯-本纳说："据认为，这种大小的小行星中约有三分之二是双星系统，它们的发现尤为重要，因为我们可以利用对它们相对位置的测量来估算它们的相互轨道、质量和密度，从而提供有关它们可能是如何形成的关键信息。"
金石太阳系雷达的巨大天线碟高 230 英尺，是世界上最大的完全可转向雷达天线，三十年来一直在加利福尼亚州莫哈韦沙漠扫描天空。这个强大的设备为火星探测器、土星卡西尼号、隼鸟号小行星探测器等众多任务提供了支持，甚至还回收了观测太阳的 SOHO 探测器。
喷气推进实验室的科学家使用同一天线向小行星发射无线电波，并接收反射的信号。高分辨率的雷达图像还让我们更好地看到了UL21几乎完美的球形外形和陨石坑等表面特征。虽然图像很粗糙，但对于一个在 410 万英里（相当于我们与月球距离的 17 倍）范围内经过的天体来说，已经很不错了。
如果一张宇宙照片还不够的话，就在几天后的 6 月 29 日，戈德斯通小组还捕捉到了另一颗小行星 2024 MK。这颗较小的 500 英尺岩石距离更近，为 184,000 英里，是地月距离的 75%。您可以在 NASA 的新闻稿中查看完整分辨率的图像。
这些图像详细展示了 2024 MK 饱受摧残的表面，包括陨石坑、山脊和直径达 30 英尺的巨石。虽然远不及 2011 UL21 那么巨大，但这仍然是一次相对接近的撞击。
美国国家航空航天局（NASA）表示，这些近距离接触有助于研究潜在的危险小行星，并为行星防御做好准备。我们掌握的有关小行星轨道、自转和物理构成的数据越多，就越能更好地预测未来的威胁，并做好应对准备。
研究小组指出："这两个近地天体都没有撞击我们星球的风险，但在这两次近距离接近过程中进行的雷达观测将为行星防御提供宝贵的实践经验。"
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