1884年11月3日，英格兰德文郡的埃克塞特城迎来了一场备受瞩目的审判，三名被指控杀害并食用同伴的水手站在了被告席上。法庭内外挤满了人，气氛凝重。主审法官约翰·哈德尔斯顿男爵深知，这将是一场艰难的裁决，因为尽管犯罪事实——预谋杀人——已确凿无疑，但无论是庭内的法官、陪审团，还是庭外的民众，内心深处都希望能为这些被告找到一线生机。

故事还要从“雷斯达”号的诞生说起。

1883年，一位来自澳大利亚的律师约翰·冯特踏上了前往英国的旅程。这位事业有成的法律人渴望购置一艘心仪的游艇。在南安普顿，他终于找到了一艘心仪之选——一艘排水量19.5吨、长达16米的游艇，名为“雷斯达”。双方迅速就价格达成一致，交易顺利达成。接下来的任务，便是将这艘船安全运回澳大利亚的悉尼。

不久之后，一支精干的船员队伍组建完成：船长汤姆·达德利，他的得力副手埃德温·斯蒂芬斯，以及水手埃德蒙·布鲁克斯。临行前，一名年仅17岁的年轻水手理查德·帕克也加入了他们的行列，这将是他的首次海上航行。小帕克受够了哥哥口中关于海上的传奇故事，毅然离家出走，梦想成为海上的勇士。然而，这趟航行却意外地成为了他的终结之旅。

至于为何船长决定不取道苏伊士运河，而是选择绕行非洲这一更为漫长且危险的路线，至今仍是个谜。是战争的风声？疫情的蔓延？还是船只文件上难以言说的秘密？无论何种原因，他们踏上了这条未知而充满挑战的旅程。1884年5月19日，“雷斯达”号载着四名船员从南安普顿启航，迎接他们的将是长达24000公里的航程和两个大洋的考验。

西非沿海的海域，海盗活动猖獗。面对这样的威胁，小船显然无法与之抗衡，因此达德利船长决定远离海岸航行。虽然游艇并非为开阔海域而生，但船长凭借丰富的经验和船员们的默契配合，勇敢前行。

然而，命运却给他们开了一个残酷的玩笑——船只遭遇了“杀人浪”的突袭。那是一个高达20至30米，甚至更高的巨浪，它如同死神的使者，突然降临在“雷斯达”号上。巨浪瞬间将船打翻，海水汹涌而入。船长迅速意识到情况危急，果断下令弃船。他的判断是正确的——“雷斯达”号在不到五分钟的时间内便沉入了海底，幸运的是，船员们勉强在船沉之前放下了救生艇。达德利船长以身作则，最后一个离开船舱，并带走了宝贵的航海日志和导航设备。

在救生艇上，他们清点物资时却发现，除了两罐腌制的芜菁（一种类似萝卜的蔬菜）外，竟然连一滴水都没有。距离他们最近的陆地也有1100公里之遥，凭借自己的力量回到陆地几乎是不可能的。他们只能寄希望于上天的眷顾，希望有路过的船只能够发现他们。

食物和水源迅速消耗殆尽。7月7日，他们打开了第一罐芜菁；7月9日，布鲁克斯幸运地捕获了一只海龟，海龟的血和肉成为了他们宝贵的解渴和充饥之物；7月15日，第二罐芜菁也被吃完，他们不得不开始喝自己的尿来维持生命；到了7月20日，“海洋法”这个词首次在救生艇上被提及。

在海上，有一个不成文的法律——海洋法。它虽然没有明文规定，但每个水手都深谙其道并严格遵守。其中一项不成文的规则便是：在船只失事后，如果面临生存危机，必须有人牺牲以保全其他人。牺牲者的选择通常通过抽签决定，这一残酷的现实让所有水手都心知肚明，未来可能会有人为了其他人而死。

7月21日，他们再次讨论起了海洋法的问题。但布鲁克斯和帕克对此表示反对，因此这个提议被暂时搁置。然而，7月23日发生了一件意外——帕克不顾船长的禁令偷偷喝了海水导致昏迷不醒，生命垂危。

面对这一突发状况，船长无奈地说：“看来上帝已经为我们做出了选择。”虽然水手们本可以等待帕克自然死亡后再取用他的血肉，但那样一来他的血就不再适合饮用。于是7月25日早上，斯蒂芬斯坐在帕克的身上，而达德利则残忍地割断了这位年轻水手的颈静脉。

在接下来的四天里水手们靠喝帕克的血、吃他的肉来维持生命。直到7月29日早上他们终于在地平线上发现了一艘帆船——那是前往汉堡的德国帆船“莫克特苏马”号。三名虚弱不堪的水手被救上了船，德国水手发现了帕克被吃剩一半的尸体。

面对这一残酷的事实，达德利、斯蒂芬斯和布鲁克斯没有隐瞒，他们讲述了整个事件的经过，以及那个不幸少年的悲惨命运。9月6日，"雷斯达"号的幸存船员在法尔茅斯港被移交给英国当局。仅仅五天后，即9月11日，审判的大幕正式拉开。

这起案件异常复杂，所有指向犯罪的证据都清晰无误：德国水手在救生艇中发现了帕克残缺不全的尸体，而被告们也并未否认自己杀人和食人的事实。然而，在法尔茅斯这个与海洋息息相关的港口小镇，每个人对“海洋法”都有着深刻的理解，他们心中都藏着一段段关于海上求生、抽签决定生死的故事。这些故事让人们对被告们的行为产生了复杂的情感共鸣。

在法庭上，被告们没有逃避责任，汤姆·达德利船长更是以坦诚的态度陈述了自己的决定：“作为船长，我承担了所有责任。那是一个可怕的决定，但我认为它是绝对必要的。我失去了一个兄弟般的船员，但如果不这样做，我们都会死。我将用余生向上帝祈求宽恕。”

被害少年的兄长也出席了庭审，他以一种出乎意料的方式表达了自己的态度——他走到被告面前，逐一握手，包括达德利船长和他的同伴们。这位兄长认为，在那种极端情况下，达德利的决定是可以理解的。

看似一切都将指向无罪释放，因为被告们的行为是在极端求生欲望下的无奈之举。但此时，内政大臣威廉·哈考特爵士站了出来，他深刻洞察到这一案件的特殊性，及其可能带来的深远影响：“我们不能因为这一特例，而开创一个为故意杀人和食人行为辩护的先例。否则，未来所有的杀人犯和食人者都会以此为借口要求无罪。为了法律的尊严和人类的未来，我们必须坚守原则，对杀人行为予以定罪。”

案件随后被移送至最高法院——王座法院进行审理。11月3日，埃克塞特城再次成为焦点，王座法院在此开庭。全国范围内掀起了反对的浪潮，水手及其家属们纷纷组织慈善基金，筹集资金聘请顶尖律师亚瑟·科尔林斯为被告辩护。

这场审判将全国划分为两个阵营：一边是广大民众，他们强烈要求宣告被告无罪；另一边则是少数专业律师，他们虽然同情被告的遭遇，但更清楚维护司法公正的重要性。

经过长时间的审理和激烈的辩论，王座法院于12月12日作出了判决：埃德蒙·布鲁克斯因最初反对谋杀且未直接参与而被宣告无罪；而汤姆·达德利和埃德温·斯蒂芬斯则被判定犯有预谋杀人罪，按照当时的法律应处以绞刑。

然而，即便是作出判决的法官也不忍看到这两位不幸者被处以极刑。于是，法官亲自向女王请了愿，请求从轻发落。女王最终批准了这一请求。律师们随后进行了深入的法条研究，终于找到了一条可以适用的条款，据此达德利和斯蒂芬斯的刑罚被改判为6个月监禁，并考虑到他们在调查和审判期间已被羁押的时间，两人在次年春天便重获自由。

1884年的这场审判不仅为英国司法史留下了深刻的一笔，更确立了一个重要的法律原则：即使在极端情况下，也不能以“绝对必要”为借口来剥夺他人的生命。如今，保护生命权已成为社会的共识，任何故意杀人的行为都将受到法律的严惩。