作者：彭子佳
美国司法部在周日晚间提交的法庭文件中表示，波音公司已同意对一项串谋欺诈美国的指控认罪，并可能支付高达 4.87 亿美元的罚款以避免起诉。但这一罚款只是坠机事故受害者家属希望这家飞机制造商支付的 248 亿美元罚款的一小部分。该部门表示，两起 737 Max致命坠机事故的受害者家属反对这项协议。协议规定波音公司必须在政府选定的独立监督员的监督下运营三年。但据受害者的律师称，这种监督和罚款并不能让受害者家属满意。
犹他大学法学教授保罗·卡塞尔 (Paul Cassell) 在一份声明中表示：“这项私下交易未能认识到，由于波音公司的阴谋，有 346 人丧生。”卡塞尔代表 2018 年狮航坠机事故 和 2019 年埃塞俄比亚航空坠机 事故中众多遇难者的家属。他补充道：“这种欺骗性的慷慨交易显然不符合公众利益。” 这些家庭正在寻求对这些指控进行公开审判。
波音公司发表了一份简短的声明，仅表示“可以确认我们已与司法部就解决方案条款达成原则协议，但须获得具体条款的批准”。
此次认罪对波音公司的声誉造成了严重打击，这家公司曾以其商用飞机的质量和安全而闻名。除了 737 Max 飞机的致命坠机事故外，该公司还面临一系列有关其飞机安全性和质量的质疑。今年 1 月，阿拉斯加航空的一架 737 Max 飞机的舱门塞在飞行初期爆裂，导致飞机侧面出现大洞，进一步损害了波音公司的声誉。
监管机构隐藏的设计缺陷
根据指控，该公司在认证 737 Max 运载首批乘客的过程中欺骗了美国联邦航空管理局。该飞机于 2017 年开始服役，但两起致命坠机事故导致该飞机停飞 20 个月。调查发现其自动驾驶系统存在设计缺陷，波音公司承认对致命坠机事件负有责任，并称其员工在认证期间向美国联邦航空管理局隐瞒了有关设计缺陷的信息。
2021 年 1 月，司法部与波音公司达成协议，就刑事指控达成和解，并推迟对此事的任何起诉。在随后的三年缓刑期内，波音公司同意改善其质量问题和对政府的透明度。但在缓刑期即将结束的几天前，发生了阿拉斯加航空事件，这为司法部采取进一步行动打开了大门。
今年 5 月，美国司法部表示，由于波音可能违反 2021 年 1 月达成的协议，它正在考虑再次对波音提起刑事指控。波音在自己的法庭文件中辩称，它没有违反协议，应该免于起诉。周日晚上，波音在司法部设定的午夜期限前认罪，解决了这个问题。
认罪成本
根据最初的 2021 年协议，波音同意支付 25 亿美元。但其中约 70% 是波音已同意向其航空公司客户支付的款项，作为飞机停飞 20 个月的补偿。另外 5 亿美元是赔偿坠机受害者的基金。只有 2.436 亿美元是向政府支付的刑事罚款，在新的认罪后，罚款金额将翻倍。
波音公司还同意在未来三年内为其合规和安全项目投入 4.55 亿美元，政府表示，这将比该公司每年在这些项目上的支出增加 75%。
自第二起致命的 737 Max 坠机事故发生以来，该公司的各种问题已造成巨额财务损失。自停飞 20 个月以来，该公司的核心运营亏损已达 319 亿美元。该公司还面临着有史以来首次失去投资级信用评级的风险。该公司目前有近470亿美元的长期债务，如果其债务评级被降级为垃圾债券级别，其借贷成本将会飙升。
但尽管该公司面临财务困境，但数亿美元（而不是数十亿美元）的额外罚款仍然是该公司可以承受的。
没有高管面临指控
该协议并未要求起诉波音公司现任或前任高管或其他员工在认证过程中所扮演的角色。该公司还避免了另一项严重惩罚——失去与政府开展业务的权利。
这样的惩罚对这家飞机制造商来说几乎是死刑。2023 年该公司约 37% 的收入来自联邦合同。
航空航天和国防管理咨询公司 AeroDynamic Advisory 的董事总经理理查德·阿布拉菲亚 (Richard Aboulafia) 表示，由于波音公司和联邦政府彼此严重依赖，因此受到这种处罚的可能性很小。
尽管波音在过去五年中遇到了麻烦，但它仍然是美国经济的重要组成部分。它仍然是美国最大的出口商，拥有近 15 万名美国员工。该公司估计其经济影响为 790 亿美元，为遍布全美 50 个州的 9,900 多家供应商提供了 160 万个直接和间接就业岗位。
波音在商用飞机领域唯一的重要竞争对手——欧洲制造商空中客车公司，目前积压了超过 8,000 架喷气式飞机订单，这意味着，任何波音客户如果今天订购空中客车飞机，都必须等待近十年才能交付。
注：本文为亚太日报原创内容，未经授权不得转载。
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