李公朴谱名永祥，字晋祥，号仆如，少时自名公朴，原籍江苏武进县湖塘桥，1902年11月26日生于江苏淮安，13岁时随父到镇江。
初到镇江，李公朴在和兴盛五洋商店做学徒。学徒期满时，正值“五四”运动，罢工、罢市、罢课之风甚盛；在爱国学生的感招下，李公朴参加了抵制日货的活动，并以“长啸”的笔名向报社投稿，揭露店主勾结官府将日货商标换成国货商标出售。和兴盛老板老板得知后，对李公朴的“叛逆”行为大为恼怒，解雇了他。
之后，李公朴弃商从学。1926年，正在沪江大学（上海）读书的他，听说国民革命军北伐的消息后，投笔从戎。“四·一二”政变后，李公朴离开上海赴美国俄勒冈州雷德大学半工半读。1930年，李公朴留学归国，与高士其在南京筹办《环球通讯社》，与邹韬奋、胡愈之等发起筹办《生活日报》，并创办了申报流通图书馆，发展到藏书三万多册，读者二万多人。
1934年11月，李公朴又创办《读书生活》半月刊（又称读书生活社），1936年春、在此基础上创立了读书生活出版社，第一部中译本的《资本论》就是该出版社出版的。
1935年12月，上海各界救国联合会成立，李公朴被选为常务委员。由于救国会呼吁国民政府停止剿共、组成抗日民族统一战线，他和沈钧儒、章乃器、邹韬奋、史良、王造时、沙千里等7位救国会领导人，1936年11月23日被国民党政府以“危害民国”罪逮捕。
出狱后不久，上海抗战爆发，淞沪沦陷，李公朴转移到汉口，开始与中共人士接触。1938年6月初，战争逼近武汉，李公朴决定到革命堡垒延安去看看。他携夫人张曼筠抵达延安后，多次受到毛先生接见。毛先生还为张曼筠画的《饿长城图》题了旧作《清平乐·六盘山》，李公朴激动地说：“自己像个流浪子一样，这时才找到了自己的家！”
在延安，他的住所与著名音乐家冼星海为邻，还见到了上海时的一些老朋友，如艾思奇、柯仲平、高士其……1939年5月，他提出要组织一个边学边教的教学团，把抗战教育和发动群众结合起来，传播抗战思想。他的设想得到毛先生的支持，毛还亲自通知抗大副校长罗瑞卿和鲁艺负责人抽调干部协助李公朴，并抽调一个老红军战士给他做警卫副官。
李公朴的教学团，当年6月从延安出发，在华北敌后到过15个县，跑了500多个乡村，参观了许多工作单位，遍访军、政、民各界同志；直到后来，沈钧儒先生电邀其商谈救国会活动和成立民盟之事，才离开。根据这番经历，他写出《华北敌后——晋察冀》，文中说：“这是今天民主的模范抗日根据地，也是将来新中国的雏形。”
李公朴此行引起蒋介石注意，他几次给国民党反共将领张荫梧、朱怀冰发密电，准予其“就地处理”。皖南事变（1941年）爆发后，直接领导中共南方局的周恩来，把李公朴当作中共干部疏散、以防不测，当时安排他经云南到缅甸、且送来路费，但国民党政府不予办理出国签证，李公朴只好在昆明暂住。
1942年，李公朴在昆明创办“北门书房”，后扩大为“北门出版社”，出版了许多进步书籍；1944年，中国民主同盟云南省支部成立，李公朴被选为云南省支部执委。之后，日军占领了泰、越、缅，云南形势日益紧张起来。1944年的“双十节”上，李公朴与孙起孟一道发表宣言，提出“实行民主，动员一切力量，保卫大西南”，得到重庆、贵阳、成都等地的响应，民主运动蓬蓬勃勃地开展起来。
1944年12月25日，在云南“护国运动”30周年纪念日集会上，李公朴针对蒋介石的独裁专制在演讲中质问：“30年过去了，现在又好像回到30年前一样，难道袁世凯没有死吗？！”并在会后游行中，和闻一多等走在队伍的最前列。
1945年日本投降后，西南联大新诗社于9月2日晚举行诗歌朗诵晚会，李公朴看到挚友闻一多把胡子给剃了，说道：“一多，你的胡子剃得太早了。”
闻一多说：“我抗战开始留胡子，抗战胜利就剃胡子，这是我的誓言。”
李公朴环顾了四周一眼，轻声对闻一多说：“内战危机，十分严重，斗争形势，更为复杂。”
闻一多立刻恍然大悟：“那我们就坚决反内战，争民主。”
李公朴说：“反内战，争和平，反独裁，争民主，这是我们当前最紧急最迫切的任务。”
10月1日，中国民主同盟在重庆举行临时全国代表大会，李公朴出席了大会，并被选为中执委兼教育委员会副主委；同时，救国会改名为中国人民救国会，在重庆的会员大会上，李公朴被推选为中央委员。
12月1日，昆明学生举行反内战大示威，遭到国民党反动派残酷镇压，造成震惊中外的“一二·一”惨案。当时身在重庆的李公朴，听到这一消息后愤怒之至，立即写一挽联悼念“一二·一”烈士：要独裁残杀学生之政府从来没有好结果，反内战代表人民的公意一定会成功。
1946年1月10日，国共两党达成停战协定，同时各党各派及无党派人士参加的政治协商会议、也通过了有利于和平、团结、民主、统一的五项决议。1946年2月10日，在庆祝政协会议胜利的闭幕大会上，国民党特务制造了“较场口血案”，郭沫若、马寅初、李公朴等各界人士60余人被打伤，李公朴被打得最重。
面对当时环境的险恶，李公朴说：“我们搞民主运动的人，是要随时准备牺牲的。”“为了民主，我已准备好了，两只脚跨出门，就不准备再进门了。"
1946年5月初，李公朴带着伤痕回到昆明，一到昆明他便感觉到春城已被恐怖气氛所笼罩。那时，李公朴与闻一多、吴晗、楚图南等30余人都已上了国民党反动派的“黑名单”。
在昆明街头，一时贴满耸人听闻的标语，什么“李公朴奉中共之命，携带巨款来昆明密谋暴动”、什么“云南民盟支部组织暗杀公司，董事长闻一多”……一天晚上，李公朴家里忽然闯进一个彪形大汉，口口声声地说他是退伍军人，要报名参加暴动。李公朴向他解释说：这是外面造谣；我们是读书人，是反对内战主张和平的，绝不搞也不会搞军事暴动。
但是，国民党发动派并没有因此而放过他。1946年7月11日晚10时许，李公朴遭国民党特务汤明亮持枪射杀，一代民主斗士就这样为国捐躯。
李公朴一生都在为中国的民主而奋斗，他死后人民把他称作“民主之神”。李公朴不朽！
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