刚刚回任清河知县不久的吴棠获悉后，感到形势危急，为了安定人心，他当机立断，及时惩戒了两名鼓噪闹事者...
咸丰三年（1853），吴棠再次调任江苏清河县（今淮安市清浦区）知县。
这一年二月，太平军攻克金陵（今南京），继而占领了镇江，随后渡过长江，攻陷了运河与长江交汇处重镇扬州。其流动突袭的骑兵已经到达运河边上的邵棣镇南面，为此，位于扬州旁边的淮安等州府都非常震惊。
就在这个时候，太平军聚集于运河边上，筹集船只钱粮，准备由高邮、宝应沿运河挥师北上，计划直捣清廷老巢北京。位于运河两岸的淮安府所属城乡开始戒严，城里人心惶惶，都想迁移逃命。举人黄钧宰曾在《金壶七墨》一书中记载了当时淮安城内的士民心态：“贵者叹于室，富者忧于门，贫而强者喜于道。”
刚刚回任清河知县不久的吴棠获悉后，感到形势危急，为了安定人心，他当机立断，及时惩戒了两名鼓噪闹事者，成功地阻止了事态恶化。之后，吴棠组织了数百人民团，并亲率民团直奔府城淮安，边走边布告士民，张贴告示：“大家不要担心，朝廷的大军马上就要到达这里，保护大家。”号召士民赶快准备粮草和作战器具，耐心等待大军。
清河县士民见到这种情况，都说：“敌人从南面攻打过来，我们的县主已带兵迎击过去，我们没有什么可担忧的了。” 清淮地区的惶恐骚乱局面随即安定下来。
随后，吴棠又派人到士民中宣告，朝廷已派出大兵百余万，指日可到，以此安抚民心。并进一步布告士民，已经有满蒙劲旅十万强兵强将，在二十位统帅的指挥下，分道南下，朝廷已下令沿河的邮驿妥善准备车辆和舟船，供大军到达使用。另外，吴棠还派出大批侦探穿梭于城乡，到处张贴告示，传播这些消息，最南端到达运河边上太平军的势力范围邵伯镇。
太平军的情报人员大都是南方人，不熟悉北方情况，看到吴棠派人张贴的告示以后，全都信以为真，就将这些消息报告给了太平军在扬州的统帅，扬州的统帅也相信是真的，也都非常惧怕朝廷大军南下，不得不停止了攻势，整个部队开始在镇江、扬州徘徊起来，犹豫不决，没有敢贸然行动。太平军因消息闭塞，不明清河、淮安地区的军事底细，原定沿运河溯河而上的北伐计划被迫取消，改为西进六合、浦口，经滁州、凤阳、怀远、蒙城、亳州等地，进入河南，一路北上，从而错过了夺取苏北、山东的绝好机会，清河、淮安地区从此安定下来。知县吴棠因此成功地唱了一曲空城计。
这在当时是一着极其高危的险棋，虽大获全胜，但应属侥幸。吴棠因此受到河道总督杨以增保举，以同知、直隶州知州升用。咸丰皇帝也知道了此事，特地降旨垂询，并予以嘉许：“清河知县吴棠团练乡勇，深得民心，若令其带勇击贼，必当得力。”吴棠一夜之间朝野闻名，成为“天子知名淮海吏”（李鸿章语）。此乃偶然中的必然。
2024年7月7日晚于家中
贡发芹，笔名亚鲁、贡晖。安徽省文史馆特约研究员，中国文艺评论家协会会员，中国民协会员，中国散文、诗歌、报告文学、中华诗词学会会员，省作协、评协会员，省民协理事。曾任明光市政协常委、文史委主任、六级职员，滁州市散文家协会常务副主席、民协常务副主席等职。出版有散文集《故园乡愁》、诗集《轻描淡写》、文艺评论集《管见孔识》、文史随笔《明光史话》《史林拾荒》等书二十四部约650万字。作品入选百度题库、全国性高中语文试卷阅读题、小学五年级语文课外教材及《2010我最喜爱的散文》、《中国诗歌年编》等三十余部作品集。获省社科通俗优秀读物奖、省金穗文学奖及明光市政府文学奖等奖项十余种。
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