公元121年，邓太后刚咽气，服侍她16年的蔡伦便服毒自尽。汉安帝刘祜得知消息，龙颜大怒：“这狗东西，就这么死了，真是太便宜他了。”
作为古代四大发明之一，造纸术在整个世界文明史上都占有不可忽视的地位，可作为造纸术的发明者，蔡伦的故事却鲜为人知，他曾经在东汉的宫廷里掌握大权，可却被后来的皇帝记恨，甚至因此自尽而死。
那么蔡伦为什么会被皇帝恨上了呢？其实这和一个人密切相关，这个人就是窦皇后，她是汉章帝的妻子，在后宫曾经呼风唤雨。
窦皇后的各种条件都是一等一的，她是云台二十八将中窦融的曾孙女，身世显赫，而且有才貌也有能力，这让她轻而易举的就执掌后宫，可有件事如鲠在喉，让她十分不快，那就是一直没有子嗣。
作为皇后没有子嗣这可是大事，而且当时已经有宋贵人和梁贵人两个妃子为皇帝生下皇子了，窦皇后十分嫉恨两人，特别是身为太子母亲的宋贵人，窦皇后想要铲除这个祸害。
于是她就开始谋划，并找人去做这件事，而蔡伦也就出现在窦皇后的眼中。蔡伦读过书，还很有才华，而且在当时的后宫里一个劲儿的往上爬，他也愿意给窦皇后做事，于是被提拔为小黄门，开始有了权力。
窦太后很快就开始实施自己的计划，她先是在后宫散布谣言，诬陷宋贵人用巫蛊之术魅惑皇帝，还把太子牵涉其中。这很快就引起皇帝的忌惮，宋贵人被关进冷宫，而太子刘庆也被废掉了。
皇帝见后宫里面的传言愈演愈烈，说得有鼻子有眼的，就有些担心真有此事，派小黄门去“核实”，而这个核实的任务就落到蔡伦的头上。
而作为窦皇后的心腹，蔡伦自然是要听从皇后命令，“查清”巫蛊之术的真相。为了办好这件差事，他对宋贵人大刑伺候，宋贵人经受不住摧残，最终“招认”了自己的“罪行”。
于是罪行被“坐实”的宋贵人服毒自尽，蔡伦则因为办事得力受到窦皇后的重用。之后窦皇后收养了一个皇子刘肇，并把他推到了太子之位。
但窦皇后担心刘肇的生母一家得势，就狠心地谋害了他的生母梁贵人，甚至把整个梁家都流放了。
蔡伦也在谋害梁贵人的过程中出了不少力气，这也让他的未来蒙上一层阴影。
随着窦皇后的权力越来越大，蔡伦的地位也水涨船高，很快就在后宫之中威风凛凛，不过后来汉章帝死后，窦皇后成为太后，野心进一步增大，而蔡伦作为她的爪牙，却开始对她产生了不满。
等到汉和帝继位，窦太后因为曾经意图不轨而失势，她的外戚势力也被一一拔除，其中蔡伦也出了一份力。
之后蔡伦就转投邓太后门下，还造出了蔡侯纸，这项发明也让他被史册记载，成为留名千古的一个宦官，可当时的蔡伦处境十分不妙。
这是因为他曾经逼害过宋贵人和梁贵人，这件事蔡伦逃不了干系，而刘肇对于这件事十分痛恨，曾经窦太后在的时候，刘肇还能压抑住心中的恨意，等到窦太后失势，刘肇时刻都想要诛杀曾经害过自己生母的人。
不过蔡伦及时投到邓太后门下，帮助邓太后做了很多事情，还被她以功劳封侯，因此让皇帝也不好动他，这才躲过一劫，可随着邓太后的逝去，蔡伦在后宫之中没有庇护者了。
皇帝立刻就想对他下手，可蔡伦早就料到会有这么一天，他也不想被酷刑羞辱，就赶紧吞了毒药自尽，让皇帝想要报仇也不可得。