在明末清初的时期，有一个人直接影响了天下局势，那就是山海关总兵吴三桂，因为他打开山海关，引清军入关，让满清占据中原，建立新的王朝，统治中国近300年。所以说，吴三桂在其中起到的作用是无与伦比的。
那么吴三桂是如何崛起，成为山海关总兵的呢？
吴三桂所在的吴家在明朝并不出名，后来能够兴旺与吴三桂的父亲吴襄有着巨大的联系。在天启二年，吴襄考中武进士，如果是和平时期，考中武进士并不会让人生有多大的变化。但是因为野猪皮的崛起，常年袭扰明朝的辽东边境，这就让武人地位得到提高，武进士也随之有了用武之地。
吴襄考中武进士后，出身辽东的他很快融入当地将门的圈子中，并迎娶辽西第一将门祖大寿的妹妹。后来地位也是越来越高。
吴襄虽然是武进士，在辽东的地位也是十分高，但是这个人根本不善打仗，多次遭受败绩。不过，吴襄在经营家族方面却是一把好手，他利用自己的权势，很快把吴家经营壮大，并开始豢养私兵，一支达到3000人对吴家绝对忠诚的私兵。而这支军队就是吴三桂后来的立身之本。
吴襄明白想要家族兴盛，就要注重下一代的培养，在他的子嗣中，最优秀的当属吴三桂。吴三桂不仅相貌非凡，更是精于骑射，而且爱好读书，这让吴襄和祖大寿对吴三桂都是另眼相看。因此，吴三桂比之其他人有着很高的起点。
少年时期，吴三桂就能够自由进入军营，不久后成为一名下级军官，体验过真正的军旅生涯。后来在祖大寿和提携下，一步步升迁。
到了崇祯五年，年仅20岁的吴三桂就已经是游击将军。在当年平定登州之乱的过程中，因为吴三桂勇猛非凡，让朝廷派来的监军高起潜看中，收吴三桂为自己的义子。有了宫中的照顾，吴三桂的升迁之路就更加一帆风顺。
除了祖大寿和高起潜两位的相助后，吴三桂还有两位贵人，那就是辽东巡抚方一藻以及蓟辽总督洪承畴。
方一藻在任辽东巡抚时期，吴三桂就主动拜入其门下，成为方一藻的学生，更是与其子方光琛相交莫逆。有着这一层师生之情，吴三桂在辽东自然是如鱼得水。
那么洪承畴与吴三桂之间又有什么联系呢？
在洪承畴刚来辽东的时候，吴三桂打算故技重施，想要通过成为洪承畴的学生，将自己与对方的关系拉进。但是洪承畴毕竟是武将，并不会如方一藻那样注重师生之情，更何况只是名义上的师生。因此，吴三桂一方面结好洪承畴的幕僚谢四新，另一方面不断向洪承畴展现自己的能力。
洪承畴毕竟刚来辽东，也确实需要借助当地将门家族，而吴三桂所展现的能力确实不凡，因此就得到洪承畴的看重。
因此，到了崇祯十二年，吴三桂被这些人共同举荐为团练总兵。
当然，吴三桂不仅仅只是依靠自己高超的交际能力，他的练兵和打仗的本事也是实打实的。他练出一支一万人的精兵，于崇祯十三年在夹马山和清军爆发遭遇战。此战，吴三桂训练的军队完全不输清军。
在之后的松锦之战中，吴三桂更是大放异彩，多次展现其军事水准。但是到了最后关头，吴三桂的表现让洪承畴大跌眼镜，先一步逃命，造成松锦之战以失败告终。当然，这也不能全怪吴三桂，因为明眼人都看得出松锦之战的结果。而吴三桂虽然率军逃跑，但是保留了完整的实力，这是其余逃跑明军做不到的。
松锦之战虽然失败，但是吴三桂并没有受到责罚，反而被提为提督。
因为在松锦之战，吴三桂的舅舅祖大寿被迫降清，有了这一层关系，也为他在后来降清埋下伏笔。
崇祯十七年，明朝灭亡，坐拥大军，控制着山海关的吴三桂就成为各方势力争夺的对象，而他最终选择最利己的决定，那就是引清军入关。
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