因为八王之乱，西晋王朝被北伐游牧民族所灭，为了延续国祚，居于江东的琅琊王司马睿在建康称帝，史称晋元帝。从此，东晋开始偏安一隅，苟延残喘着。
然而，东晋王朝名义上的皇帝是司马家，而实际统治者却是门阀世家，其中最有权势的当属琅琊王氏和陈郡谢氏。在东晋刚刚建立的时候，王家权势达到顶峰，当时还有“王与马，共天下”的说法。由此可见，琅琊王氏权势之大。
那么琅琊王氏为何能获得如此滔天的权势呢？
随着魏晋九品中正制的推行，各地的世家大族纷纷崛起，琅琊王氏也坐上这一艘快船。
在西晋时期，琅琊王家出了两位人物，分别是王敦和王导。王敦亲眼见证并经历了八王之乱这一风波，并在其中出力良多，得到封赏，在永嘉三年被任命为扬州刺史。
而王导很早就与司马睿结识，两人相交莫逆。当时正值八王之乱，王导看出天下必将大乱，因此决定带着王家投资司马睿，全心全意辅佐对方，曾多次劝司马睿回到封地，积蓄力量。
永嘉元年，司马睿听从王导的建立，出镇建业。从此刻起，两人就开始为日后割据做起了准备。
在西晋灭吴后，因为没有公平对待江东世家，让这些人对西晋政权十分不满，当司马睿前来建业的时候，没有一个世家大族对他示好。江东世家如此行径，不利于司马睿未来的统治，因此由王导出马交好这些世家大族。
经过王导缓和关系后，司马睿再一番礼贤下士，给足江东世家面子，终于得到他们的支持。至此，吴地彻底归附，成为司马睿手中的力量。
在接下来的几年间，司马睿与王导的关系亦师亦友，他在王导的辅佐下，对江东之地励精图治，等待时机，多次称王导就如同管仲一般。
与此同时，北方在经过八王之乱后，根本无法抵挡匈奴人的进攻，陷入到空前的战乱，不少名士纷纷逃到江南避难，都让司马睿收入麾下。
王导对于北方的混乱看在眼里，认为晋朝必然灭亡，那么自己辅佐的司马睿就可以继承大统，重整河山。
王导与司马睿的关系十分亲密，而王家的另一人王敦他掌握着江东的军队，是司马睿必须倚重的存在。
因此，在西晋灭亡后，王导和王敦扶持司马睿为帝。司马睿能成为皇帝，琅琊王氏出力最多，于是就形成了王导在内执掌朝政，王敦在外手握兵权，其余的王氏子弟皆是位居要职。
正是王氏拥有如此权势，身为皇帝的司马睿不得不对他们感到忌惮，于是打算削弱王氏势力，尤其是要收回兵权。这就自然引起王敦的不满，因此以清君侧为名，爆发“王敦之乱”。
虽然王敦发生叛乱，但是身居朝堂的王导并没有受到影响，因为王导对于东晋绝对忠心，司马睿对此也十分清楚，因此并没有惩治王导，反而仍旧重用。到后来，王导甚至成为三朝老臣。
一般来说，谋反之罪往往都要牵连家族，王敦之乱爆发，王家不说灭亡，也应当没落才对，没成想不仅没有事情，反而仍旧延续荣光，确实不可思议。而这也表明，东晋王朝实际就是那些世家大族的王朝，而不是司马家的。
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