河南有三大地方戏剧种豫剧、曲剧、越调，相应地有三大宗师：豫剧大师常香玉、越调大师申凤梅和曲剧大师张新芳。
张新芳，1927年11月25日出生于南阳邓州市文曲乡庙沟街井姑庙村，7岁学唱戏、8岁登台、9岁便已在曲剧舞台上唱红。当时，就有“‘九岁红’，喊一腔，一下迷了八道岗”的说法，周边地区的人都以能听“邓县张小妮（张新芳早年小名）的戏”为一件幸事。
曲剧旧时称"高台曲"或"曲子戏"，流行于河南全省及邻近地区。最初，表演者是边踩高跷、边唱曲子的，所以叫“高跷曲子”。1926年，临汝县（今汝州市）农民组成的同乐社在登封县颍阳乡三里李洼村演出时，因为天下雨、就去掉高跷站到台上演唱，高跷曲子成了高台曲子。
后来，李洼村在台子上搭了棚，后面挂了一大块红布，做底幕（叫遮堂布），成了舞台的样子，让演员在上面演出，收到了出人意料的好效果。此后，台子曲子就成了舞台曲子，叫河南曲子。新中国成立后，河南曲子有了正式的剧种名称“河南曲剧”。
而张新芳，则首先打破了曲剧男扮女装的传统，开创女扮女角的先例，成为曲剧的第一个女演员；并与同行们一起，将曲剧发扬光大，使其成为河南第二大剧种。
张新芳先生以擅演悲剧人物见长，一生塑造了许多令人难忘的舞台艺术形象，代表作有《陈三两》、《秦香莲》、《荆钗记》、《祥林嫂》等等。1959年，毛主席观看了张新芳演的《陈三两》后大加赞赏，梅兰芳、田汉等戏剧界知名人士也给予了高度评价。
田汉对张新芳说：“演得太好了，你感动了我！想不到曲剧这么美，这么富有表达力，叫人忘不了！”此后，张新芳的《陈三两》被多个剧种移植与搬演，并由长春电影制片厂拍摄成戏曲故事片、全国放映。该电影让河南曲剧名扬四海。
张新芳在演出的同时，还把培养接班人当做大事，她为曲剧艺术培养了一大批优秀人才。2006年5月，首届河南曲剧艺术节在河南汝州举行。艺术节上，张新芳被授予“河南曲剧艺术家终身荣誉奖”殊荣；在艺术节的闭幕式上，张新芳为观众献上了《陈三两》、《秦香莲》中的经典唱段。
但很多人想不到的是，对于这个艺术节来说，张新芳是一个不速之客。由于张新芳当时身患肝癌、正在住院，所以组织者就没有邀请她参加这次盛会。但她认为全省这样的曲剧盛会一定会邀请自己参加，结果左等右等、都快结束了，也没有人联系她，于是，在大会最后一天坐不住了，一个人就去到了现场。
据现场的人员说：当时他们正在宾馆准备就餐，张新芳气呼呼地就推门而入，把所有人都惊呆了。大家忙请她入座，她还没坐下就问：“这么隆重的事咋不给我说一声？”等到聚餐时，张新芳还赌气喝了几杯酒，结果再回到郑州后、就一病不起了。
2006年8月1日，张新芳因患肝癌医治无效、在郑州河南省人民医院辞世。此去经年，如去愿张先生安息！
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