1941年初，二战意大利军队在北非被英军围困，隆美尔临危受命指挥两个装甲师前去营救，为什么他在短短两个月的时间内就能收复失地？而且并没有见好就收，还在北非战场打出了一片新天地？这其中有什么奥秘呢？
1941年2月6日，正在为进攻苏联做准备的德军第7装甲师师长隆美尔被阿道夫叫到了办公室，他被授命指挥两个装甲师登陆北非，行动代号为“向日葵行动”，也有叫“太阳花行动”的，目的是解救被英军围困的意大利轴心国联盟军队。那么，对于一心想在东线建立功勋的隆美尔来讲，为什么会在这个关键时刻被派往北非沙漠呢？这就要从意大利军队在北非作战中的表现说起。
1940年6月10日，一直处在观望等待的墨索里尼，看到德军成功地越过了阿登森林并于6月5日对法国展开了进攻，他知道德军离胜利只有一步之遥了，于是下决心对英法宣战，一面命令32个师向防守阿尔卑斯山的法军进攻，一面又指挥驻埃塞俄比亚的意军向英属埃及和索马里进攻，企图夺取苏伊士运河，控制地中海直通印度洋的通道。
但事与愿违，意大利军队的表现真是太差了，不仅与法军的作战毫无进展，32个师的意军反而打不过6个师的法军，打了一周，意军在阿尔卑斯山山脚下原地未动，眼睁睁地看着德军占领巴黎；而在北非作战的意军也被英军第8集团军打得节节败退，还在12月份英军的大反攻中，意军第10军团又被英军包了饺子，近10个师被围歼，英军趁胜追击，一度占领了意军控制的利比亚和埃塞俄比亚多个地区，苏伊士运河及地中海通道完全处在英军控制之下。
消息传到柏林，阿道夫又气又急。气的是意军真不争气，阿道夫当初就不同意墨索里尼南下，当意军不打招呼对北非英军展开进攻时，阿道夫曾许诺提供一个装甲师支援意军，但墨索里尼小心眼，不想让阿道夫瞧不起，实际上他是想吃独食，现在打输了，阿道夫当然来气；着急的是，因为英军占领了利比亚和埃及战略要冲，既占据了地中海的有利地形，还阻碍了德军从南迂回向东展开大包围圈进攻的企图，所以，阿道夫必须要趁英军立足未稳，把意军丢掉的地盘重新夺回来。
那么，有人肯定奇怪，1940年6月德军占领法国以后，闪击战的创始人古德里安曾经建议阿道夫，用5到6个装甲师登陆北非，和意军一起控制英军在北非的殖民地，这样可以打英军一个措手不及，因为这时候英军刚从敦刻尔克大撤退中还没缓过劲来，还在为应对德军进攻英伦三岛作准备，根本没有时间应对北非的战事。同时，德军在这个时候占领北非，还可以完成从南线迂回做好东进苏联的地域准备，但当时阿道夫正准备对英国展开海狮行动，本身对进攻英伦三岛就没多大把握，如果分兵北非，战线就铺得太大，就没同意。
但发生于1940年7月6日的海狮行动彻底打醒了阿道夫，丘吉尔上台组建的战时内阁并不像法国贝当政府那样容易被打垮，整个下半年德军的空中打击毫无胜算，阿道夫已经做好了东进苏联的准备，巴巴罗萨计划的第21号作战指令也于12月18日下达执行，1941年2月出兵北非也是不得已而为之，这里面有两个原因迫使阿道夫需要出兵拉意大利一把。
一方面，意大利是德国最大的盟友，失掉意军，英军在西线就没有牵制力量。从战后总结的角度看，虽然意军作战能力不如德军，但在北非战场和在西欧占领区，有这样一支死心塌地的小伙伴，也为德国抽出75%的兵力闪击苏联打下了基础，所以，看到意军被围，德军必须要出手相救。
另一方面，德军放心东进，就必须确保后院相对安全。应该说，从德军闪击波兰开始，阿道夫一直希望英法跟德国站一条边，法国投降以后，德军没有在敦刻尔克对撤退的35万英法联军痛下死手，原因也是阿道夫想英国保持中立态度，所以在1941年决定闪击苏联时，德国虽然不想英国参与进来，但也不希望英国在后面对德国动手，那样的话，德国就要分散兵力，用4到6个月占领苏联的计划就要泡汤。
当然，阿道夫在决定派隆美尔指挥北非军团时，也有两个考虑。第一个是派谁去最合适的问题。直到现在，仍有人对隆美尔在北非战场的表现存有疑惑，本身隆美尔是个步兵指挥官，他既没有像曼施坦因和古德里安那样在德军总参谋部当过差，也没有像保卢斯那样在机关和基层接受过锻炼，阿道夫上台以后，隆美尔一直是他的卫侍长，对如何作战研究得不多。
但隆美尔天生是个会打仗的人，当他主动要求指挥第7装甲师进攻西欧时，他的装甲部队和古德里安指挥的第19装甲军成了两支拳头部队，法国投降以后，隆美尔也想在进攻苏联的作战中再建功勋。阿道夫派他出兵北非，既有隆美尔会打仗懂指挥的因素，也有平衡国防军和党卫军关系的因素在里面，在这一点上，阿道夫也算做到了知人善任。
第二个问题是派多少兵力去北非的问题。由于阿道夫内心是想意军拖住英军就行，只要德国空军对英伦三岛不断地空袭，意军在北非把英军拖住，那德军闪击苏联时，英军就腾不出手来对德国构成威胁，何况1941年时，英国远征军还深陷东南亚和印度战场，也没有精力顾得上进攻德国。
也是基于方方面面的考虑，阿道夫才没有多派出装甲部队登陆北非，而隆美尔似乎也没把人多装甲多太当回事，给他多少兵他就打多大仗，有多少装甲坦克他就选择打什么样的反击，所以，当隆美尔受领任务以后，也没有讨价还价，1941年2月11日，他就飞到了罗马与意军总指挥见面，开始了他长达两年零8个月的沙漠之战。
明确了德军出兵北非的目的，隆美尔也就知道自己要干什么。从战后总结的角度看，隆美尔登陆北非以后，他并没有按德军统帅部给的作战预案去打，而是根据战场实际，充分发挥了自身的主观能动性，综合起来，他赢得“沙漠之狐”的美称也是用实力换来的。
刚开始，德军只有第5轻装甲师登陆北非，第15装甲师还要等到5月份登陆，隆美尔不唯条件论，还没等第5轻装师的坦克全部到位，他就下达了作战命令，没有那么多坦克怎么办？他就命令以假乱真，一面用真坦克拖着树枝来回奔驰，让英军以为大部队德军到了，又命令工兵在前线设置了大量假坦克模型，第一仗就用欺骗战术占领了利比亚的几个重要港口。
发现隆美尔在沙漠打得风生水起，阿道夫怕一个装甲师抵挡不住英军的反击，意军又怕他不服从战区指挥，都发来了各种各样的命令让他执行。可隆美尔不管那一套，名义上他的北非军团还要受意大利军团的节制，但他反其道而行之，在职权范围内的意军都得服从他的领导，前前后后打了不少胜仗。从他踏上北非到4月8日占领迈基利，仅用两个月时间就扭转了战场局面，还在第5装甲师刚到之机，又打赢了占领托布鲁克的大捷。
不过，狮子也有打盹的时候，由于德军主要精力放在东线，隆美尔的打法虽然出其不意，但英军在撤换三任军长以后，蒙哥马利的上任打破了沙漠战场上的平衡，由于英军掌握着德军的英格玛密码机的秘密，所以德军统帅部跟隆美尔的所有通信联系都被蒙哥马利掌握得一清二楚，刚开始隆美尔只是将上级命令参考一下，并没有认真落实，导致英军经常判断失误。但蒙哥马利认真研究隆美尔的心理战术以后，也采取了以其人之道还治其人之身的打法，经不住装备损失太大和后勤补给被英军切断的双重打击，隆美尔在一年多的拉锯战后，终因实力悬殊兵败阿拉曼，结束了长达两年八个月沙漠追逐战的传奇经历。
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