秦相李斯曾提出著名的“老鼠哲学”，有两个特点：一是鼠目寸光，只注重现实利益，不知仁义道德为何物；二是有恃无恐，没有敬畏之心。这种人生哲学，使李斯走向权力巅峰，也导致了他人生的覆灭。
李斯本是楚国上蔡（今河南上蔡县）的一介平民。刚成年时，在地方官府郡里当小吏。他见到官舍厕所里的老鼠，又脏又臭，在粪便堆中东嗅西寻，找到一点食物，便如获至宝，刚要咬啮，有人或狗走近，又不得不舍弃，惊恐逃窜。而那官府粮仓中的老鼠，积谷多有，无饥馑之忧；高廊大厦，无风雨之愁，养得又肥又大。看见人来，不但不逃，反而瞪眼看人，神定气闲。正如晚唐诗人曹邺在《官仓鼠》一诗中所描述：“官仓老鼠大如斗，见人开仓亦不走。”
看到厕鼠和仓鼠的不同处境，李斯不禁发出感慨：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”言下之意，人也如老鼠，本无贤良卑劣之分，爬到社会顶层，就安享荣华；居于人下，就要历经贫贱和磨难。
李斯不满足于现状，要学仓鼠爬上高位。他前往齐国，拜荀子为师。学成之后，李斯却没有效力于乡梓故国。楚国此时已江河日下，留在这里，如鼠在厕，看不到希望。其它东边各国，也无不苟延残喘，都不是建功立业的理想之地。他把西边强悍的秦国当作可以栖身的“官仓”。
向荀子辞行时，李斯坦率表露心志：人生的耻辱莫过于卑贱，一世的悲哀莫过于穷困。有些人自甘于卑贱贫困，毫无作为，反而讥讽别人贪荣求利；这不是他们不想要，而是没有本事去谋求富贵。我不想这样。我要到秦国有所作为。
李斯把秦国强盛的原因，归结为秦能为达目的而不择手段。荀子批评李斯重利轻义是本末倒置，不懂得仁义治国的重要。李斯这种强烈而偏狭的功利观伴其一生，成为催他奋进的动力。但又是这名缰利锁，在关键时刻模糊了他的眼界，使他不能冷静地思考和理智地抉择。
△ 影视剧中的李斯
李斯到秦国后，先依附吕不韦，后来取得秦王嬴政的信任，助其一统天下，自己也爬上丞相高位。李斯为了防止韩非抢了他的风头，夺了他的荣华富贵，设计害死这个昔日同窗。秦始皇驾崩后，赵高劝说李斯，一起发动沙丘之变，拥立胡亥继位。赵高早已看穿李斯是什么人，于是有针对性地分析利弊：公子扶苏仁厚，与大将蒙恬私交甚好，一旦继位，就会用蒙恬为相，奉行严苛律法治天下的李斯，必然靠边站；如果拥立胡亥继位，李斯就是大功臣，其权位便可以保住。
李斯饱读史书，当然明白擅易嗣君会对国家社稷造成严重后果。但信奉“老鼠哲学”的李斯，现在已是住进“金库”的老鼠，自然不愿意再住回“粮仓”。为了眼前的一己私利，他参与了这场阴谋：假借秦始皇的名义，赐死公子扶苏和蒙恬，立胡亥为帝。
赵高拉拢李斯，本来就是权宜之计。胡亥坐稳皇位之后，李斯就失去了价值。赵高早就觊觎丞相之位，他设计陷害李斯，将其满门抄斩，李斯被判腰斩之刑。
明末清初学者丁耀亢认为，李斯不过是一只老鼠，“始而谋饱，终而啮人，秦之社遂以空”。“老鼠哲学”不但害了李斯自己，也在一定程度上导致了秦朝的短命。
李斯辅佐秦始皇多年，秦王朝留下了他这个法家的思想烙印，“老鼠哲学”深深地影响了朝廷的政策走向，而且胡亥上台后更加倒行逆施。不施仁义，有恃无恐，又岂能持久乎？
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