刘邦当上皇帝后，突然想起自己和初恋曹寡妇还有一个儿子，就悄悄地跑去沛县找人。两人一见面格外激动，一宿过后，刘邦满意地说：“随我进宫吧，以后有享不尽的荣华富贵。”
然而，出乎刘邦意料的是，曹氏竟然斩钉截铁地拒绝了。
刘邦不解，再三追问，曹氏就是不回答。
见曹氏心意已决，刘邦也无可奈何，给曹氏留下了许多钱财，然后带走了他们的儿子刘肥。
其实曹氏虽然是个乡野村妇，对人性却看得非常透彻。她知道刘邦已经有了明媒正娶的妻子吕雉，而且吕雉给他生下的儿子刘盈已经被立为太子。
这时候如果曹氏带着刘肥回到刘邦的身边，刘肥虽然是庶长子，但是一定会有投机者聚拢在他们母子身边，与吕雉刘盈母子争夺皇位，这是平白在为自己的儿子树敌。
而如果仅仅是刘肥回去，那么他必定会被养在皇后吕雉门下，那些投机分子也就没有必要支持刘肥争夺皇位，到时候刘肥就可以取得吕雉的信任，做一个安享富贵的太平王爷。
后来事情的发展果然如曹氏所料。刘肥到了刘邦身边之后，不仅接受到了最好的皇室教育，还经常跟随刘邦出征，平定叛乱，战功赫赫，深受器重。但是吕雉从来没有因此表现出不悦的情绪。
后来刘邦将刘肥分封为齐王，不仅分给他七十三座城池，还规定天下说齐国方言的人都归齐王管辖，刘肥因此也成了天底下最大的诸侯王。
然而，吕雉是一个权力欲望特别强的女人，在汉惠帝刘盈继位后，她更是牢牢把持朝政，汉惠帝日常生活中的一举一动，事无巨细，她都要插手过问。
汉惠帝二年十月，刘肥作为诸侯王，来到西汉的国都长安来给汉惠帝拜年。
汉惠帝是一个心地非常善良，非常重视亲情和兄弟情谊的一个人，于是在设宴招待刘肥的时候坚持按照家人之间的礼节，让身为兄长的刘肥坐在上首。
因为当时是家宴，除了侍奉的宫女太监没有别人在场，于是刘肥就客随主便，坐在了上首。
宴会进行到一半，吕雉来了，远远地就看见刘肥坐在上首上，而身为皇帝的刘盈却在下首。
吕雉大怒，于是就让宫女向刘肥进献两杯毒酒，吕雉的想法是不管刘肥先拿哪杯酒，都保证第一时间毙命。
没想到宫女进去的时机不凑巧，正赶上刘盈要给刘肥敬酒，于是就顺手从托盘中拿了一杯毒酒。
吕雉看到之后，魂都要吓飞了，于是不顾太后礼仪飞奔进大殿，一手打掉了刘盈手中的酒杯。
看到吕雉的举动，刘肥马上反应过来酒里有毒，吓得浑身直冒冷汗，再也不敢在宫中久留，匆匆告辞出宫。
回到驿馆之后，刘肥知道自己的行为已经触怒了吕雉，为了保命，他向自己的内史问计。
在内史的建议下，刘肥把吕雉最为宠爱的女儿、自己同父异母的亲妹妹鲁元公主尊为王太后，又从齐国的领地中划分出来富庶的城阳郡献给吕后才保住了性命。
但是性命虽然保住了，喝了一顿酒就丧失了大片的领地，还认了自己的亲妹妹当“小妈”，刘肥因此也就成为最窝囊的诸侯王，成为天下的笑柄，没过几年就抑郁而亡。
刘肥死后第二年，汉惠帝刘盈也追随他的兄长而去。
在汉惠帝死后，吕后彻底把持朝政，突破了刘邦立下的“非刘不王”的政治盟约，大封吕姓诸侯王。
在吕雉死后，刘肥的儿子刘襄成为第一个起兵讨伐吕氏后人的诸侯王。
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