这颗可能导致地球上约 75%的物种灭绝的小行星，包括非鸟类恐龙，不仅是地球上罕见的大规模灭绝事件之一——这颗造成灾难的太空岩石其本身在宇宙中就极为罕见。在 8 月 15 日发表于《美国科学促进会》（AAAS）杂志的一项研究里，一个国际研究团队揭示，著名的希克苏鲁伯撞击体将白垩纪和古近纪（也称为 K-Pg 边界）分隔开来，它是一颗极其罕见的碳质小行星，起源于木星轨道之外。

在其存在的整个历程中，地球经历了各种规模的灭绝级事件，但只有“五大”称得上是真正的“大规模灭绝”情形。在每一次这样的事件中，由于气候、食物来源和我们所知的其他生活必需品的严重变化，至少 70%的海洋和陆地生物消失了。最近的一次大规模灭绝——为人类的进化铺平了道路——发生在 6600 万年前，当时一颗大约 6 英里宽的小行星以每秒约 12 英里的速度撞击地球。

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当小行星在如今属于尤卡坦半岛的墨西哥湾着陆时（该小行星以附近现代的奇克苏鲁布普韦布洛社区命名），其撞击力相当于 100 万亿吨 TNT 的威力，是广岛和长崎原子弹爆炸破坏力的 10 亿倍以上。直接后果包括形成了一个宽 62 英里、深 19 英里的瞬时空洞、风速达每小时 620 英里的大风以及一场高达 2 英里的海啸，袭击了周边海岸线。约 25 万亿公吨的碎片和灰烬也被抛入了大气层，其中一些很快回落并引发野火，致使地球上 70%的森林被毁。在奇克苏鲁布事件后的最初几年，由于温室效应，全球气温迅速升高，随后是一个漫长的低温时期，继续抑制生命并导致物种灭绝。正是在这段时间，许多专家认为非鸟类恐龙彻底灭绝，给人类成为地球的主导物种留出了机会。

但是，近几十年来，通过仔细的地质检查能够重现这些可怕的细节，希克苏鲁伯小行星撞击体的确切成分仍不确定。为了调查这些遗留的问题，科隆大学地球化学教授马里奥·菲舍尔-戈德（Mario Fischer-Gödde）和世界各地的同事收集了在 K-Pg 边界采集的样品。同时，他们还检查了过去 5.41 亿年中发生的另外五次小行星撞击的样本，以及可追溯至 35 亿年前太古宙时期与撞击相关层的球粒。最后，他们还获得了两块碳质或 C 型的陨石碎片。

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虽然没有一种理论是万无一失的，但现有证据无疑表明希克苏鲁伯撞击体是 K-Pg 边界的催化剂。世界各地的 K-Pg 边界层中都发现了高含量的铂族元素（PGEs）。除了钌，铱、锇、铂和铑在地球上很稀有，但在陨石中很常见，所以这种全球分布情况与引发大规模灭绝是相符的。

在比较了该藏品之后，菲舍尔-戈德的团队发现整个 K-Pg 边界的钌同位素特征呈现出一致性，这也与源自太阳系外的 C 型陨石的特征高度一致。相比之下，其他陨石显示出的钌同位素组成更像源自太阳系内部的常见的硅质（S 型）小行星。

凭借这一新证据，研究人员也有信心将彗星排除在希克苏鲁伯撞击体之外，并且现在可以对他们古老的太古宙样本进行理论研究。像希克苏鲁伯一样，这些粒子与碳质球粒陨石小行星一致，这意味着起源于远在木星之外的深空陨石可能早在地球地质形成的最后阶段就来到了地球。