大唐贞元二十一年，是大唐的多事之秋，一年之内换了三位皇帝。
有九叶天子之称唐德宗李适已经是一病不起，唐德宗君临天下共二十六年，早年还算不错，励精图治，由于能力有限，几度振作都无法挽救大唐的时候，也就放弃了，他的大多数时间，都耗费在与藩镇的对抗之中，联合回纥、南诏、大食，打击吐蕃，为“元和中兴”创造了较为有利的外部环境，一度重开安史之乱后被吐蕃切断的东西陆路交通。对内却少有建树。
在他的晚年，开始重用卢杞，开始大力依靠宦官，就是从德宗开始，宦官开始掌军，藩镇割据的问题日益凸显，藩镇节度使基本上都是父子相继，然后上表朝廷要求追认，唐德宗对此却无能为力。
正月二十三日，63岁的唐德宗驾崩。太子李诵继位，是为唐顺宗。顺宗上位立即重用王叔文等推行改革失败，抑制宦官。遭到守旧大臣与宦官的联手反对。又加上自己半身不遂，同年8月，宦官与朝臣逼迫顺宗禅位于太子李纯，27岁的李纯就是日后赫赫有名的唐宪宗，他在位期间史称“元和中兴”。
宪宗刚刚登基屁股还没坐热，就有人来给新皇帝上眼药。坐镇西川二十年的节度使韦皋去世，节度副使刘辟上表元和太子，要求继任西川节度使，刘辟不是行武出身，是贞元年间中进士，官至御史中丞，西川度支副使。刘辟要求继任，这就叫先斩后奏。照理说，这就是一个例行手续，宰相签字，皇帝盖章就行，但显然刘辟想错了，这次他遇见的是有“小太宗”之称的元和天子。
唐宪宗对此断然拒绝，而有人就提议，陛下刚刚登基，稳定压倒一切，还是先答应在说，而宪宗对此不以为然，对宰相说：“今日答应刘辟，以后他提出兼任三川总节度使，又当如何，再者其他节度使有样学样。朝廷又将如何？”这下那人不讲话了。唐宪宗的做法得到了老宰相杜黄裳支持，史载：“陛下必欲振举纲纪，宜稍以法度裁制蕃镇，则天下可得而理也”。
当然，唐宪宗还是想和平解决的，于是调刘辟为剑南西川节度副使，知节度使事，刘辟不赴任，不仅如此，正如唐宪宗预料的一样，唐宪宗直接上表朝廷求都统三川，也就是剑南西川、剑南东川、山南西道节度使，唐宪宗自然不会答应。
刘辟在得知朝廷拒绝之后，立即起兵造反。先是派兵进攻东川节度使李康，李康急忙向朝廷求救，得到急报的唐宪宗则召集群臣商议，老宰相杜黄裳向皇帝推荐一位武将，此人叫高崇文。高崇文当时是京城神策军也就是御林军主将，颇会用兵，很得士卒之心，是最佳人选。唐宪宗表示同意，但杜黄裳又提出一个条件，不可让宦官当监军。要知道当时，武将领兵在外，宦官当监军已经是惯例。而武将对由宦官当监军十分反感，但又可奈何。这次杜黄裳力主不派监军，就是为了给高崇文最大自主权，唐宪宗几经考虑，一咬牙同意了。
高崇文，幽州（今北京一带）人，行伍出身，早年曾在平卢军从军，因平定军士哗变，获授长武城都知兵马使，后更代掌夏、绥、银、宥四州行营节度留务。后升迁金吾将军。贞元五年以三千唐军大败三万吐蕃大军，因功晋封渤海郡王。可以说，大唐很看重军功，只要有军功在身，朝廷真的是不吝赏赐。当时的高崇文是神策军的主要将领。
同年正月二十三日，唐宪宗拜高崇文为检校工部尚书、兼御史大夫，充任左神策行营节度使，率左右神策、麟游、奉天各地的屯兵进军，讨伐叛乱的西川节度副使刘辟。这是唐宪宗即位以来的第一次对外用兵，唐宪宗对此十分重视。不仅出动了中央神策军，同时还让地方藩镇出兵，御林军大将高崇文从关中进兵，东川节度使李康和山南西道节度使严砺自从本道出兵，三路大军分进合击，以期尽快结束战事。
高崇文行军期间，一个士兵在客店吃饭，有意把筷子折断，被高崇文斩首示众。损坏百姓物品，不是照价赔偿，是掉脑袋！三军凛然，秋毫不犯。这样一支令行禁止的王师，刘辟注定完蛋。
这个不识字高崇文是真会打仗，这次出兵剑南，先由长武城发兵，走斜谷进入兴元，后经阆州进攻梓州，再经梓州进攻成都。高崇文率神策军经过两个月的行军作战后，在3月收复梓州。随后就是八战八胜，打得刘辟成了缩头乌龟，高崇文的副将阿跌光颜直接穿插到敌军后面，切断了敌军粮道！守军崩溃全部投降。高崇文挥军直指成都。
刘辟一看事情不妙，就向朝廷投降。并把已经俘虏的把李康归还给高崇文，但高崇文没有接受刘辟的示好，将李康先斩后奏，并以败军失守的罪名上表朝廷，唐宪宗对此大为赞赏。随后，唐宪宗下达了削夺刘辟官爵的诏书，彻底断绝了刘辟向自己认罪的机会，向刘辟传达了朝廷绝不妥协的想法。
高崇文于同年八月收复成都，擒获刘辟。他入成都后，秋毫无犯，市肆不惊，军府事务一遵韦皋时旧例。从正月二十五出兵，到八月二十一号攻克成都，刘辟等二十多个元凶，被押送往长安，由朝廷处置。原四川总督韦皋的旧部，身穿丧服，脚登麻鞋，前来请罪。高崇文强势碾压刘辟，近乎完美地完成宪宗的第一次战争任务。为此唐宪宗大喜，立即拜高崇文为检校司空、剑南西川节度使等职，改封南平郡王。吐蕃人阿跌光颜赐姓李，以后就叫李光颜，他弟弟改叫李光进。
高崇文在成都期间，对于所有从犯一律释放不予追究，并向朝廷推举其中的人才。最突出的人物是段文昌。后来段文昌成为唐穆宗的宰相。刘辟有两个特别美的侍妾，拍马屁的人都劝高崇文将军“笑纳”。高崇文不纳。并把两美女嫁给没有妻室的将军。
唐宪宗让高崇文留守成都，但高崇文对于朝廷的官职坚辞不受，以不通文书为由，希望到边疆效力。于是在元和二年，唐宪宗让高崇文以副宰相职出镇邠州。他在邠州三年，广修战备。元和四年九月，高崇文病逝，年64岁。宪宗为其辍朝三日，追赠司徒，赐谥号“威武”。下葬于万年县，宪宗在长安为其设奠，百官都前往吊哭。后加赠太师，配享宪宗庭庙。
但就是这样的一个名将，却生了了一个废物点心，孙子高骈，此人拥兵自重不救长安，而且十分迷信，在担任淮南节度使的时候，宠信道士吕用之、张守一，此时的高骈决定专心修仙，以求长生不老，耗费淮南的财富炼丹、修道馆、布施道士。道士也被安排了要职，借此机会横征暴敛，鱼肉百姓甚至强抢民女，淮南百姓怨声载道。致使上下离心，就此导致长安被黄巢轻松拿下，等于亲手为大唐敲响丧钟。
迷信的高骈变得更加多疑残暴，许多曾经参加过黄巢起义的降将被杀死了。某一天，高骈的副将毕师铎与高骈一个手下发生了矛盾。毕师铎担心高骈会杀他，于是纠结其他的黄巢降将，发动政变，软禁了高骈，在光启三年为部将毕师铎所囚杀。《新唐书》将其列入《叛臣列传》。 救火的是他，敲丧钟的是他孙子。这份传承，让人无语。
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