NASA 偏转的小行星碎片可能在未来十年内到达地球,一项研究表明。
研究小组运行了模拟,跟踪了来自 2022 年"双小行星重定向试验"(DART) 任务的 300 万个碎片粒子。在这次任务中,一艘航天器与小行星 Dimorphos 相撞。
NASA 启动这一任务是为了测试在未来偏转一颗可能毁灭地球的小行星。
DART 任务取得了成功,但模拟结果显示,由此产生的碎片将来可能会以流星的形式到达火星和地月系统。
如果这些流星到达地球,也不会对我们的星球构成任何威胁。
它们的体积小、速度快,在大气层中会完全被烧毁,从而在天空中产生"一道美丽的发光轨迹",米兰理工学院的研究员 Eloy Peña-Asensio 说,他也是本研究的第一作者。
这项研究以预印本形式发表,这意味着它还没有经过其他科学家的同行评审,但已被《行星科学杂志》接受发表。
DART 于 2021 年 11 月从加利福尼亚发射,并于 2022 年 9 月最终完成了为期 10 个月的旅程,撞击了小行星 Dimorphos。
Dimorphos 直径约 560 英尺,围绕一个更大的小行星 Didymos 运行,两者距离地球约 680 万英里。
DART 以每小时 14,000 多英里的速度撞击了这颗太空岩石,并在撞击时被摧毁,而 Dimorphos 受到了一个"小小的推力",旨在改变它的轨迹一丁点。
这一任务证明,动量冲击器技术 —— 即有意将一艘航天器撞击到小行星上 —— 是改变小行星轨迹的有效方法。
如果一颗"潜在危险小行星"正朝地球飞来,NASA 将来可能会使用这种技术拯救地球。
但科学家们还在研究 DART 的余波,确保 NASA 能够安全地这样做。
这就是为什么一个国际研究小组想要弄清楚 DART 与 Dimorphos 相撞时产生的碎片(喷射物)最终会落在哪里。
该小组利用配备相机的 LICIACube 航天器收集的数据,该航天器伴随并记录了动量冲击试验。
利用 LICIACube 的观测数据,研究人员使用 NASA 航行和辅助信息设施 (NAIF) 的超级计算机模拟了喷射物的运动轨迹。
研究小组分析的碎片很小,从 30 微米到 10 厘米不等。
结果显示,部分碎片可能在 10 年内到达地球,这要取决于它们在撞击后的运动速度。
例如,速度超过每小时 3,355 英里的碎片可能在大约 7 年内到达地球。
但据模拟,要到 30 年后这些碎片才有可能在地球上被观测到。
"根据初步观测,这些更快的粒子预计太小,无法产生可见的流星,"Peña-Asensio 告诉《宇宙今日》。
"然而,正在进行的流星观测活动将对确定 DART 是否创造了一种新的(人类制造的)流星雨:迪摩菲斯流星雨至关重要。"
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