无泡沫,不繁荣?
唏嘘一幕。
消息传来,明星AI创业公司 H Company的创始人团队宣告破裂,三名来自谷歌DeepMind的联合创始人集体出走。
成立于今年,H公司由五位行业大牛联手创立,三个月前刚拿下2.2亿美元(约15亿元人民币)的种子轮融资,彼时公司还没有任何产品出来。但没想到,内部崩塌比产品亮相来得更快。
今年AI创业融资疯狂,历历在目。这算是全球风投史上最壮观却不可思议的一幕,一个年轻团队动辄融资上亿美元,诱惑实在太大。创业不止于技术,还有人性。各种戏码上演,也是AI泡沫的一缕生动写照。
1
五个人
成立五个月,融资15亿
说起来,H 公司来头不小。
这是一家位于巴黎的人工智能初创公司,原名Holistic AI,声名鹊起源自五位创始人——由前谷歌DeepMind科学家Laurent Sifre、Daan Wierstra、Karl Tuyls、Julien Perolat 和斯坦福大学研究员Charles Kantor于2024年初共同创立。
创始人团队堪称豪华,毕竟这几位科学家AI圈并不陌生。回想2016 年, AlphaGo 在围棋比赛中以 4:1 的高分击败世界大师级冠军李世石,一炮而红。作为DeepMind 的首席科学家,Laurent正是AlphaGo的重要开发者。此外,他还参与谷歌 Gemini 、Gemma等人工智能项目。
其他几位联合创始人同样不容小觑。Karl Tuyls是多智能体领域的著名科学家,发起并领导DeepNash、TacticAI等多个著名项目,他的论文被引用次数超过 12000 次。Daan Wierstra是 DeepMind 的创始研究员,被称为强化学习技术先驱。Julien Perolat则是多智能体强化学习和博弈论专家。
联手创业,他们的目标是构建和部署具有推理、规划和协作功能的多智能体。一次路演中,Holistic AI描述自己“超越”了现有语言模型,让人工智能具备规划和记忆能力,具备垂直领域商业化能力。“我们打造真正的通用人工智能(AGI),理论上所有任务都胜过人类的AI系统。”
很快,VC闻风赶来。今年5月,Holistic AI宣布完成总额2.2亿美元种子轮融资,同时宣布更名为H,投资方阵容豪华——
不仅有亚马逊、三星、UiPath 这样的产业方;
也有Accel 、Bpifrance、Creandum、Elaia Partners、Eurazeo、FirstMark Capital、 Visionaries Club等风投机构;
还有谷歌前掌门人Eric Schmidt、法国电信大亨Xavier Niel、俄罗斯巨富Yuri Milner、LVMH创始人家办、老佛爷百货所有者家办等知名人士。
这是法国创投圈史上最大的种子轮融资。融资宣布当天,法国总统马克龙现身站台,对H成为本土人工智能巨头寄予厚望。
梳理投资方的逻辑,H的创始团队是世界顶级的人工智能专家们,而H将通过前沿模型能为所有行业带来变革,并助力法国在生成式人工智能领域的领导地位。
“非常幸运能够与如此才华横溢的联合创始人一起踏上这段旅程”。彼时CEO Charles Kantor 表示,团队将团结一致,共同完成简单而雄心勃勃的使命:改变整个行业以及人类的日常体验,将人机协同变为现实,推动数十亿人的生产力向前发展。
新星正在冉冉升起,一切看起来都那么完美。只不过,破裂要比想象中要来得更早一些。
2
三位出走,团队散了
戏剧性一幕发生了。在融资宣布三个月后,H公司创始团队宣告分裂。
上周,三名来自谷歌DeepMind的联合创始人集体出走——他们分别是H公司原联席CEO Karl Tuyls、首席科学家Daan Wiestra和多智能体负责人Julien Perolat。
根本原因在于,管理团队内部出现了无法调和的矛盾。离开的三人证实了这一点,他们共同表示联合创始人之间在运营和商业方面存在分歧,最终决定离开。
很快,H 公司在 LinkedIn 发布公告,“公司将由首席执行官 Charles A. Kantor 和首席技术官 Laurent Sifre 领导。虽然对所有相关方来说都是艰难的决定,但大家一致认为,这将使公司在未来取得最大的成功。H 将继续得到投资者和战略合作伙伴的全力支持。”
目前H官网只有一句话愿景和招聘入口。没人能知道愿景何时实现,但现实是在三位联合创始人离开之际,H公司仍未发布任何产品。原计划是公司在今年底前将发布一系列模型和产品,显然留给H的时间不多了。
AI公司创始人出走的桥段,并非第一次出现。印象深刻的当数OpenAI,成立不到十年,最初11人的创始团队早已分崩离析,仅剩两人。
最近一次动荡是去年11月首席执行官Sam Altman被罢免以来,OpenAI 陷入长达大半年的“人事斗争”,内部暗流涌动,高层元老相继离职。
细看下来,创始人们离开的原因莫衷一是,除了权利争夺、价值观冲突,自立门户的诱惑不可谓不大。
事实上,谷歌DeepMind、OpenAI已成为AI界的“黄埔军校”。据统计,OpenAI至少75名核心员工离职,创立约30家人工智能公司。曾有硅谷投资人吐槽称,风投机构极其愿意向来自谷歌、Meta、OpenAI的研究人员提供资金,即便他们只有一个PPT。
目之所及,硅谷对AI人才的争夺进入了白热化阶段,巨头们更直白的选择是重金“买下”创始人而非直接收购AI公司。
今年3月,AI独角兽 Inflection 与微软达成协议,微软支付6.5亿美元获取Inflection知识产权的使用权,两位创始人携公司技术骨干加入微软新成立的AI部门。
效仿者很快出现。今年6月,亚马逊用4.39亿美元挖空AI独角兽Adept,其联合创始人们带着部分员工和技术加入亚马逊。8月,谷歌向知名AI独角兽Character支付了25亿美元,带走了创始人和核心团队。
创始人卖掉自己,分钱给公司和股东,看起来似乎参与者皆大欢喜。收购方实现了对人才和技术的控制,避免直接收购而可能引发的反垄断审查;初创公司摆脱了商业前景不明、资金链压力重重的僵局;而投资人短时间内获得回报,真金白银落袋为安。
繁华背后回归沉寂,这或许也是AI行业洗牌的开始。融资火爆的AI独角兽尚且急于出售脱身,创业者的忧虑难以掩盖——活下来比做什么更重要。
3
拉响警报
AI正造就人类最大泡沫?
凡此种种,正是当下AI行业的一缕缩影。
这边厢,明星创始人凭一己之力拿到大额融资创造历史,估值水涨船高;那边厢,逃不过初创公司困境,商业化前景不明,创始团队分崩离析。
尤其当下,AI已经成为全球最吸金的赛道了。
印象深刻的一幕是著名计算机科学家李飞飞创办的AI公司 World Labs,成立短短三个月进行两轮融资,最新估值已达10亿美元(约合70亿元人民币)。
无独有偶,具身智能公司Skild AI 今年7月宣布完成3亿美元A轮融资,投资方包括软银集团、贝佐斯、Sequoia Capital(红杉资本)、Lightspeed Venture、Coatue等。至此,这家成立仅1年的公司,估值达到15亿美元
我们将目光转向国内,相似一幕上演。梳理2023年至2024年第一季度,全球AI独角兽企业数量增至234家,其中美国120家,中国71家。月之暗面、零一万物、百川智能、智谱AI等等背后都挤满了投资人。
目之所及,AI缔造了今年海内外一笔笔让人目瞪口呆的天量融资。
泡沫正在肉眼可见地涌上来。不久前,Sequoia Capital(红杉资本)投资人公开喊话,当前AI赛道的各家公司为购买英伟达GPU就花费了超500亿美元,但同期产生的收入却仅有30亿美元左右。言外之意,泡沫太大。
而在AI工具聚合网站“DANG!”的子页面——AI Graveyard(AI墓地),列出了高达近800个失败的AI项目。目前数量还在不断增加,这份AI公司的死亡名单上不乏曾经的明星项目。
尽管几乎每个投资人都想投出下一个OpenAI,但大家内心清晰地认识到一个事实:大多数AI初创公司注定无法成功。
但VC圈历来信奉“无泡沫,不繁荣”。当巨量资金涌入AI赛道,某种程度上也带来超高回报的可能性。只不过当潮水退去,所有人终将要面对AI泡沫破碎后的惨烈景象。
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