我们常见说汉字是表意文字，也就是说，汉字的符号是表示意义的。我们还会说汉字的早期形态甲骨文是象形文字，这个象形其实也是表意的一种。与之相对的，我们会说像英文这样的文字叫表音文字，是用符号来记录发音的，这跟汉字所代表的表意文字是截然不同的。

可是，这种说法准确吗？要讨论这个问题，我们不妨先来思考这么一件事情：我们为什么要创造文字？其实人只要会说话，就能够进行无障碍的沟通了。古代那么多人不识字，也不妨碍他们进行日常生活的沟通。那么，既然有了语言，人类为什么还非得创造出文字呢？

你可能会说，因为需要记录语言啊。毕竟，咱这种人跟人的沟通如果只能发生在“口耳相传”的场景里，那我们的沟通以及信息共享就太受时空限制了。而且，口耳相传这件事儿，是极其不靠谱的。所以，有文字的记载，很重要。

那么，既然保存和传递信息很重要，那我们可以画画啊，为什么非得创造出文字呢？要知道，人类在好几万年前就已经画得一手好画了，而且很早就出现了“连环画”，光靠画面就能记录事件了。相比较画画，文字的竞争力在哪呢？文字的优势就在于那些画画搞不定的事情上，也就是“无形”的东西。咱就比如说，“古代”的“古”字，这个字的意思我们都了解，那怎么画出一个“古”的意思呢？恐怕很难吧。所以，整个逻辑是这样的：首先，我们人是先有了语言，然后有了记录语言的需求；有些时候，画画就能够满足这个需求，但还有些时候，画画是画不明白的，所以需要有文字。

若这个解释成立，那么 “汉字是表意文字”“甲骨文是象形文字”，这类说法就很值得商榷了。汉语中，能纯粹以“象形”的方式记录下来的词语，恐怕是少之又少的；“画不出来”或“画不明白”的，反而是多数。所以，汉字应该不是表意，也不表音，也不仅仅就是一种强行规定了符号和语言的关系的记号。

用古代的“古”字，用它来作为切入点来理解汉字的性质。“古”这个字，按照以往的理解，它上面是一个“十”字，下面是一个“口”字，意思就是有很多张嘴，表示以前的故事众口相传，所以最后浓缩出一个“古”的意思。《说文解字》，里头就说：“古，故也。从十、口。识前言者也。”

但是，如果分析更早的古文字材料，就会发现完全不是这回事儿。在商周时期，这个“古”字，它下面确实是一个“口”，但上面却不是一个“十”，而是一竖穿过一个方框。也就是说，“十”字的那一横会被涂厚，变成一个方框，然后那一竖保留着，整个图形大概是一个盾牌的形状。换句话说，在商周时期，“古”字其实就是上面一个盾牌，下面一个口。一个盾，加一个口，怎么就能够表达“古”的意思了？在古文字里头，如果这个字分上下两部分，上面那部分是一个物体，下面那部分是个“口”字。那么，这个字的含义，就有可能是字的上面部分那个物体的特征。

举例子来说明一下。在“弓箭”的“弓”下面放个“口”，它就是个“强大”的“强”字。这个“强”，其实就是“弓”的特征。当然，我这里说的是古文字，现在的“强”字不长这样。再比如，在“戈”下面加个“口”，它就变成了“吉祥”的“吉”字。因为“戈”是一种兵器，“吉”本来的意思是坚硬，戈的特征就是坚硬。

所以，在一个盾下面放一个口，那这个字就是在说盾的特征。盾是用来防御的，肯定得坚固。因此，“古代”的“古”字，其实一开始就是坚固的意思，跟咱现在说的什么“古往今来”的“古”的意思一点关系都没有。

“古”一开始是坚固的意思，那怎么后来就变成现在这个意思了呢？这就是造字的阶段后的用字阶段中字意发生了延申和变化。古人是先有语言再有文字，“古代”这个意思，古人已经能够通过口头去表达了，这个字已经有对应的发音了，但就是缺个字。所以，古人的办法就是，找找发音相近且现成的字来替代。原本用来表示坚固的“古”字就被赋予了新的内涵。这种现象在我们当代依然是存在的。

比如地方方言当中有很多的音根本不知道该对应哪个字。一般就会找发音类似的字来替代，久而久之，这个本来是用来“顶包”的字在我们的交流当中也就渐渐地“转正”了。本来“古”字的意思是坚固，但是要表达“古代”的“古”的意思的时候，又找不到字，所以就拿这个现成的“古”字来顶替顶替。久而久之，“古”字的意思就被这么约定俗成地确定下来了。

总体而言，汉字原本是综合运用表意、表音等方式来记录语言的文字系统。而在实际使用中，多数汉字已成为强制规定的记号。因此，汉字可以称为意音文字，或者意音-记号文字，绝非单纯的表意文字。”