1862年6月13日，上海黄浦江畔，一艘外国商船来访，虽然同时挂着荷兰和英国国旗，但其实船里坐着的是日本来使，他们这次任务是来考察清国情况，兼着做点“倒煤”的买卖，船上的货物主要是日本出产的煤炭，这次出访拉开了近代中日官方与民间交往的大幕。
1870年，日本外务大臣柳原前光考虑到中日两国之间没有签订什么条约，通商做买卖会产生很多便，于是向清政府郑重提出，两方能否签订一个“修好条约”。当时的清政府一听说签约就哆嗦，在他们看来是个条约就是来催命的，根本考虑不到平等或不平等，对日本来使回复：友好、信赖对于双方当然是很重要的，但签订什么条约，没这个必要。
在曾国藩和李鸿章两人的反复劝说之下，清政府最终也想通了这个道理，签订一个真正平等友好的两国条约，大概对清政府也没有什么坏处。于是两方重启协商，在1871年9月13日，双方代表李鸿章和伊达宗城，于天津签订了以中方提出的文本为基础的《清日修好条规》。
清日修好条规
《清日修好条规》是近代中国历史上与外国签订的第一个基本平等的条约，从法理上废除了两国断断续续有一搭没一搭的朝贡制度，条约中确立了平等互利、互不干涉内政的原则。双方确立了平等友好的国家地位。
伊达宗城
为什么说它是基本平等?那是因为大清觉得从此与小小日本平起并坐，始终不很开心，毕竟条约是在主场天津商定签署的，是由大清提供的最初文本。所以呢，大清聪明的在条约第六条里埋了一个不太平等的雷，该条款条文如下：“嗣后两国往来公文，中国用汉文，日本国用日本文，须副以译汉文，或只用汉文，亦从其便。”这个就不太符合现代国际外交惯例了，正常情况应该是各用各的语言，再加注国际通用语言翻译。
鉴于此时的日本外交也没有什么高精尖人才，伊达宗城就稀里糊涂被大清吃了豆腐，回国之后，伊达宗城在国内受到猛烈批评，被迫辞职。
过了多半年，日本不甘心吃瘪，再次派外交使节前来中国，谋求修约，当然是被李鸿章断然予以拒绝。
李鸿章与日本特使副岛私下畅聊，由于两方分别都与西方各国签订有多项不平等条约，有共同语言。副岛对西方列强破口大骂，发誓一定要带头废掉与西方签订的不平等条约，李鸿章夸奖他的觉悟与决心，并表示支持：你行你先来，你干我就干。
在日后的甲午战争和后来的谈判桌上，李鸿章受尽了日本人的挤兑，把最初签订友好条约时争来的面子附上里子一并退还给了日本人。而日本人却说到做到了，经过甲午战争和日俄战争的胜利后，日本国际地位大幅提高，1910年，日本成功的废除了西方列强与其签署的所有不平等条约。而当时的大清，不要说废约了，就连自身也已难保，开启了死亡倒计时。
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