1937年7月底，华北北平和天津相继被日军占领，中华民族到了生死存亡的紧要关头，8月7日晚，蒋介石以国防会议议长的身份在南京召开了一次中国历史上规模空前的国防联席会议。
这次会议与会人员范围非常广泛，出席国防联席会议的人员有国民党重要领袖、政府中的院、会及各部首长、三军主要将领，以及各重要地方省份掌权者，广西桂军领袖白崇禧，四川湘军领袖刘湘，山西晋军领袖阎锡山，中国工农红军周恩来、朱德也都收到了参加会议的邀请。总计有41人参加了这次会议，可以说此次全国各派军事力量实权人物全都汇集于此。
其实在此次国防联席会议召开前，对于和国民政府矛盾重重向来不和的地方军阀能否前来赴会，蒋介石心里也没有底，但是后来事实证明他是多虑了。收到参会邀请后，主政山西的阎锡山在8月2日就提前到达了南京，而广西桂系白崇禧于8月4日也乘坐专机飞抵南京，这也是蒋桂战争后白崇禧第一次来到南京，而他们长期对立所形成的尴尬和不快也因为抗战爆发，在民族危亡之时迅速修复。白崇禧抵达当晚就在何应钦公馆举行的“会报”中向参会人员通报了广西军力，他表示广西一共有七个师，其中有六个团在充当工人开矿，因此有五个师的兵力可以加入对日作战序列。蒋介石在白崇禧到达南京当天的日记中写道：“白健生到京，团结可喜，其形态皆已改正矣”。
国防联席会议召开当天，一位举足轻重的实权人物也抵达南京，他就是四川的省主席刘湘，国民政府一直担心身处大后方的四川将领们是否愿意出兵抗日，刘湘的到来使这一疑问烟消云散。参加会议的刘湘在大会上作出表态说：“一、四川人民愿意在政府的领导下，作不顾一切的为民族求生存战。二、最后的胜利必属于中国，唯有持久抗战，可以奏杀敌致果之效，方知多难兴邦，言之不谬。三、以两年为期，四川可筹出兵员五百万。”虽然刘湘在抗战爆发后不久就因病去世，但是他在全国人民面前的表态没有随之而去，整个抗日战争期间四川所出的人力物力贡献位居全国各省份之首，甚至当时中国流传着无川不成军一说，意思是中国各个部队中都有很多四川兵在其中。
8月7日晚上八时，国民政府联席会议准时召开，蒋介石以国防会议议长的身份主持了会议，他表示这次的中日战争使我们国家到了生死存亡的关头，如果这次战争胜利，那么国家民族就可以复兴起来，可以转危为安，否则必陷国家于万劫不复之中，假如中国失败，恐怕就不是几十年，甚至几百年可以复兴的，我们应将个人恩怨一切撇开，完全站在国家民族的立场上来决定抗日大计。就连后来成为中国大汉奸的汪精卫也在大会上做出了坚决抗战声明，并且列举了四点与日本开战的必要性。国民党元老张继在会议中主张同日本断绝外交，予日以严重态度，表示中国的坚毅决心。国民政府主席林森也认为只有抗战，予打击者以打击，才能谈生存的要义。
会议开了三个多小时，直到深夜11点半才结束，在会议结束前，会议要求所有与会者对和战大计表态，如决定抗战，请各自起立，以资决定，并示决心，结果与会者不约而同地全体起立，决心抗战。这次国民政府国防联席会议在抗战史上意义重大，大会顺利的召开使当时中国党政军首脑及中央和地方省份军事将领达成共识，做出了全面抗战的正式决定，在会议全场，举国一致的精神表现，为中国数百年来所未曾有过的。这次会议将对日抗战上升为了国策不可动摇，在这次会议后，全国范围内的战争动员、军事部署，战略制定和机构设置等工作开始有序展开。
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