一战结束后至二战打响前，日本一度大力发展战列舰和重巡洋舰，随着华盛顿条约的签订，各国对重巡洋舰的发展态度不一，日本却继续坚定信心，阳奉阴违，持续在重巡洋舰上的投入。二战前，日本建造出了四艘古鹰级（古鹰、加古、衣笠、青叶）、四艘妙高级（ 妙高、那智、足柄、羽黑） 、四艘高雄级（高雄、爱宕、鸟海、摩耶）、四艘最上级（最上、三隈、铃谷、熊野）和两艘利根级（利根，筑磨），一共18艘重巡洋舰，全部超过万吨级，号称“天皇十八武士”。
其中的四艘古鹰级重巡洋舰，因为建成年代最早，只是稍微打了条约的擦边球，与美国的彭萨科拉级、新奥尔良级和英国的多塞特郡级重巡洋舰一样，比较规矩，都是一万吨级左右。之后的妙高级、高雄级、最上级和利根级14艘重巡洋舰，则大大突破了条约限制，都接近或超过15000吨。每一艘单独拿出来，都是当时世界最狷狂的火力配置。
日本重巡洋舰从建造之初，其定位就在于对舰火力，而非以对空火力为主，这种思路建造出来的重巡，在单纯的舰对舰火拼中，可以吊打对手。但二战中后期，来自美军的空中攻击最终让它们吃了大亏。“天皇十八武士”最终结局大多“将军难免阵上亡”。
古鹰级：
最孱弱的四艘古鹰级重巡洋舰，在1942年的萨沃岛海战中，三艘被击沉，青叶号严重受损，1945年7月，在吴县军港遭到两次空袭，再次严重受损，沉船，战后被打捞解体。
妙高级:
那智号与莱特湾海战中严重受损，回港一个月后遭遇美军机军舰连番攻击，被击沉。
羽黑号，于1945年5月被英国军机和驱逐舰鱼雷连番攻击，被击沉。
足柄号，于1945年6月8日，遭到英国潜艇鱼雷攻击，被击沉。
妙高号，于1944年12月12日，遭美国潜艇攻击，受损后回港修理，直到投降。1946年7月，被英国海军自沉于马六甲海峡。
高雄级：
1944年莱特湾大海战中，摩耶号、爱宕号被击沉，鸟海号严重受损，被其它日舰击沉。
高雄号于1945年7月31日，遭英国潜艇攻击，受损严重，到日本投降时仍未修复。1946年10月29日，被英国海军自沉于马六甲海峡。
最上级：
三隈号于中途岛海战中，被击沉。
最上号、铃谷号在1944年的莱特湾大海战中，受损严重，被其它日舰击沉。
熊野号，于1944年 11 月被美军机击沉。
利根级 ：
筑磨号在莱特湾海战中因受伤过重，沉没于萨马尔岛附近海域。
在同一战斗中受损严重的利根号返回日本本土修理，期间遭美军机的数度轰炸，于吴县军港爆破毁损。
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