1918年4月14日，毛泽东师范毕业前，联系一批立志革新社会的进步青年，在湖南长沙成立了新民学会。主要成员有，毛泽东、蔡和森、何叔衡、张昆弟、罗章龙、萧三、萧子昇等13人。会议通过了毛泽东等起草的章程。学会宗旨为“革新学术，砥砺品行，改良人心和风俗”。
1919年7月14日 ，毛泽东、何叔衡、彭璜还领导创办了《湘江评论》，后来还创办《通俗报》《湘潮》周刊等进步刊物，并且刊发大量文章，揭露封建制度的腐朽落后，积极宣传马克思主义的唯物史观、反帝反封建思想，赞扬俄国十月社会主义革命的伟大历史意义。其中，《湘江评论》发表的文章都是由新民学会会员撰写，大部分出自毛泽东的手笔。毛泽东在《湘江评论》创刊宣言中指出：“世界什么问题最大？吃饭问题最大。什么力量最强？民众联合的力量最强。”毛泽东所写的长篇论文《民众的大联合》就连载在二、三、四期上。8月，湖南军阀张敬尧以“发表过激言论”为由，将《湘江评论》查封。
《湘江评论》虽然只存活了一个月，但其影响是巨大的。李大钊盛赞其是全国最有分量、见解最深的刊物。不少进步青年就是在《湘江评论》的直接影响下开始觉悟的。
五四运动爆发后，新民学会成为湖南反帝反封建革命运动的核心组织，在组织和领导湖南各界人民参加五四爱国运动、驱逐军阀张敬尧的运动、湖南自治运动以及宣传马克思主义等方面，发挥了重要作用。为了更加直接地了解研究俄国十月革命及世界革命运动，学习先进思想。
1919年6月起, 新民学会开始组织会员赴法勤工俭学。毛泽东虽然没有出国，但他却积极为会员留学去奔波。此后，随着学会领导人毛泽东、蔡和森等从民主主义者转变为马克思主义者，大部分会员摆脱了各种非无产阶级思潮的影响，接受了马克思主义。学会宗旨明确为“改造中国与世界”。后来，许多会员加入了社会主义青年团和共产主义小组多会员加入了社会主义青年团和共产主义小组。
在1921年中国共产党成立后，新民学会停止了活动
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